Bioplástico mexicano hecho con agave

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BioSolutions es una pequeña empresa mexicana que ha desarrollado un bioplástico a base de fibra de agave, con tales cualidades que incluso la industria automotriz lo está considerando para el desarrollo de piezas automotrices para un modelo en 2020.

Los bioplásticos representan hoy en dí­a aproximadamente el 1% de la producción total de plástico en el mundo que asciende a 320 millones de toneladas anuales, y según estimaciones de la European Bioplastics, la capacidad de producción global de bioplásticos aumentará de 2,05 millones de toneladas en 2017 a 2,44 millones de toneladas en 2022.

El PLA (ácido poliláctico) y los PHA (polihidroxialcanoatos) son los biopolí­meros que han impulsado este crecimiento, y la capacidad de producción de estos últimos se triplicará en los siguientes cinco años, mientras que la del PLA crecerá 50% hacia 2022 por sus excelentes propiedades de barrera.

Los otros bioplásticos biodegradables y no biodegradables, incluidos los polietilenos (PE) y tereftalatos (PET) de base biológica, así­ como las poliamidas (PA) de base biológica actualmente representan 56% (1.2 millones de toneladas) de la producción mundial de bioplásticos, dice European Bioplastics.

“Se prevé que la producción de PE de origen biológico seguirá creciendo a medida que se planifiquen nuevas capacidades (…) En 2022, se espera que el PP de base biológica ingrese al mercado a escala comercial con un fuerte potencial de crecimiento debido a la aplicación generalizada de PP en una amplia gama de sectores”, indica la asociación. 

Además, pronostica que los PUR (poliuretanos) de base biológica serán otro grupo importante de polí­meros que tienen una gran capacidad de producción con un mercado bien establecido y se espera que crezcan más rápido que el mercado de PUR convencional debido a su versatilidad.

En todo el mundo se está realizando investigación para desarrollar nuevas alternativas sustentables como el PEF (furanoato de polietileno), un nuevo polí­mero 100% de base biológica que presenta una barrera y propiedades térmicas superiores, y que comenzará a comercializarse en el 2020 para envasado de bebidas, alimentos y productos no alimenticios.

Pero los esfuerzos no sólo están en las grandes potencias europeas, asiáticas o en Estados Unidos, sino en paí­ses como México, que cuenta con un territorio rico en biodiversidad, donde se puede cultivar todo tipo de frutas y verduras a lo largo del año, y en donde la agroindustria esta en pleno crecimiento, dejando a su paso un sinfí­n de desechos vegetales aprovechables.

Actualmente, a nivel laboratorio se encuentran diversos proyectos para desarrollar biopelí­culas a partir de desechos de diferentes industrias como la del plátano, el aguacate, el jitomate, los cí­tricos, el café, etcétera.

Algunos de estos ya están muy avanzados y otros todaví­a en proceso de desarrollo, la mayorí­a buscan ser totalmente biodegradables, sin embargo, un bioplástico que ya tiene cinco años en el mercado y está siendo adoptado por varias empresas trasnacionales en la fabricación de sus productos es el que desarrolló la empresa mexicana BioSolutions, con sede en San Pedro Garza Garcí­a, Nuevo León.

Primer bioplástico mexicano

“Somos el primer bioplástico mexicano, en el sentido de que tenemos operaciones y podemos ofrecer producto aquí­ en México”, dice Ana Laborde, CEO y fundadora de BioSolutions.

El bioplástico por el que la empresa tiene una patente, está compuesto 50% de plástico y 50% de fibra de agave y tiene tres productos principales: uno con base de polipropileno (PolyAgave PP) para hacer piezas inyectadas como contenedores herméticos, artí­culos promocionales, etcétera.

Otro está basado en polietileno de baja densidad (PolyAgave HDPE) que se utiliza para hacer bolsas y pelí­culas plásticas; y el tercero está hecho con base de polietileno de alta densidad (PolyAgave LDPE) que sirve para hacer botellas sopladas.

Un cuarto producto es el que está compuesto de PE de media o alta fluidez y molido en polvo para aplicaciones de rotomoldeo (PolyAgave ROT). Y todos son 100% reciclables.

Una de las desventajas en el caso de los bioplásticos basados en frutas y plantas es que implica el cultivo de tierras que podrí­an ser destinadas a alimentación, pues de acuerdo con la European Bioplastics, la tierra para cultivar materias primas renovables para la producción de bioplásticos ascendió a 0,82 millones de hectáreas en 2017, lo que representó 0,02% del área agrí­cola mundial y pese al crecimiento de la demanda de bioplásticos se espera que esta superficie de cultivo se mantenga igual en los siguientes años.

Es por ello que el bioplástico creado por BioSolutions tiene una ventaja adicional, ya que utiliza los desechos de la industria del tequila y la miel de agave para extraer la fibra sin sacrificar el cultivo de alimentos.

“Le damos uso a algo que es basura para hacer un material para la industria del plástico que es mucho más amigable con el medio ambiente que los plásticos convencionales. No es biodegradable, es un biobasado, entonces prácticamente sustituimos con esas fibras un porcentaje de los plásticos derivados del petróleo y puede usarse en aplicaciones de inyección, de envases soplados o de pelí­cula extruida y rotomoldeo, principalmente”, explica la fundadora de la compañí­a.

Este bioplástico a base de fibra de agave cuenta además con la certificación USDA Biobased que ortogan las autoridades de Estados Unidos avalando que este bioplástico cuenta con la carga vegetal que sus fabricantes dicen que contiene, es decir, certifican que es realmente un bioplástico.

Asimismo, cuenta con el sello FDA que otorga la Asociación de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para certificar que puede tener contacto con alimentos sin perjuicio para la salud humana.

Entre sus principales ventajas, según explica Ana Laborde, está el que al incorporar fibra de agave aumentan las propiedades de flexión del bioplástico, ya que la fibra de agave molecularmente ayuda a que el plástico sea más flexible y eso es una ventaja para quien busca buenas propiedades en plásticos.

Este bioplástico, además, brinda un look and feel distinto, es una vista y una textura innovadora y por si fuera poco, los productos que lo utilizan en su fabricación reducen hasta 30% su huella de carbono.

El costo del compuesto de agave, actualmente todaví­a es entre 5 y 10% más elevado que los plásticos tradicionales porque llevan todo un proceso tecnológico y de desarrollo detrás de ellos; sin embargo, la meta de BioSolutions es crecer su capacidad productiva para poder ofrecer compuestos de fibras naturales al mismo costo de los plásticos convencionales.

Actualmente los bioplásticos biodegradables y no biodegradables se utilizan cada vez más en distintas aplicaciones, aunque sigue predominando su uso en empaques y envasado de todo tipo de productos con un 60%, es decir, 1,2 millones de toneladas de bioplásticos que utilizaron para este fin en 2017.

Pero su uso se está diversificando y ahora se utiliza en textiles (11%); automotriz y transporte (7%); fabricación de bienes de consumo (7%); agricultura y horticultura (5%); eléctricos y electrónicos (2%); y otros (6%), según datos de la European Bioplastics.

Grandes clientes

La empresa se fundó en 2010, y durante dos años realizaron investigación y desarrollo para poder aprovechar las fibras de agave e incorporarlas a los plásticos buscando mejorar sus propiedades mecánicas.

Fue dos años más tarde, ya con la patente en trámite, cuando en 2012 arrancó la operación de la planta piloto y comenzaron a producir a una escala más allá del laboratorio.

“Ha sido un reto muy grande entrar al mercado porque estamos entrando a una industria que por muchos años ha trabajado con los mismos procesos, con las mismas materias primas y que estamos queriendo ofrecerle material alternativo”, afirma la empresaria.

En su experiencia la industria en general aún no considera una necesidad el uso de materiales sustentables, sin embargo, los clientes de los fabricantes de productos de consumo sí­ están buscando alternativas sustentables en sus productos y empaques.

Aún con ciertas dificultades la compañí­a y su bioplástico se han abierto camino y ha habido más éxitos que fracasos, pues poco a poco se les acercan más empresas grandes que tienen como objetivo de empresa utilizar materiales sustentables en su producción, por lo que ven mucho potencial en el mercado mexicano.

En cinco años de operación formal, BioSolutions ya cuenta con clientes del tamaño de 3M que está utilizando su bioplástico para la fabricación de escobas de la marca Scotch Brite dirigida al segmento premium, debido a la textura y apariencia que da el material.

Otro de sus clientes es Kimberly Clark que utiliza el compuesto de BioSolutions para la pelí­cula en el empaque de su pañal Huggies Eco Natural, que es una lí­nea de pañales ecológicos que lanzaron al mercado con un empaque que buscaba transmitir a sus consumidores que Kimberly Clark y Huggies realmente están realizando acciones en pro del medio ambiente.

Entre sus clientes también ya pueden contar a Guala Closures, la empresa que fabrica tapas para vinos y licores, y que prácticamente produce la mayorí­a de tapas de las botellas de tequila. La compañí­a utilizó el bioplástico a base de agave para hacer tapas para los principales tequilas de una marca, y esto ya está autorizado y estará en el mercado en México el próximo año.

Pero las aplicaciones son innumerables, dice Ana Laborde, pues gracias a las excelentes propiedades mecánicas que posee el bioplástico una empresa automotriz decidió utilizarlo para fabricar partes interiores para uno de sus modelos de autos.

“Esta pieza es un piloto, pero ya está en proceso de autorización, como en automotriz hoy están decidiendo lo que va a salir en un modelo dentro de tres o cuatro años, ellos tienen el objetivo de autorizarlo este año para que esté en un modelo de 2020”, detalla.

Como bien dice la fundadora de BioSolutions la compañí­a sigue siendo una pequeña empresa mexicana, pero se está preparando para el futuro. Hoy cuenta con una capacidad de producción de 40,000 toneladas mensuales y ha establecido alianzas estratégicas que le permitirí­an atender pedidos en grandes volúmenes.

En los últimos cinco años sus ventas han crecido entre 20 y 30% y aunque parece exponencial han ido avanzando de pequeñas cantidades a volúmenes mayores en poco tiempo; no obstante, previendo el crecimiento que habrá en la demanda de bioplásticos no descartan construir una planta con mayor capacidad.

Otro de los proyectos en el corto plazo, de acuerdo con Laborde, además de captar nuevos clientes, es seguir trabajando con sus clientes actuales para que integren su bioplástico en otras lí­neas de producto.

“Nuestro reto con los clientes actuales es que de la experiencia que están teniendo con este material se animen para meternos a otras marcas y buscar otras empresas para seguir creciendo y que se vea esto en más lugares (…) Que más empresas se animen a probarlo, no cuesta nada probarlo, tenerlo ahí­ como para poder ofrecer una opción sustentable a los consumidores mexicanos, no hay que hacer ningún cambio en producción mas que sustituir plástico por bioplástico”, expresa.

Ana Laborde confí­a en que su crecimiento real como empresa será una vez que la industria automotriz lo convierta en uno de sus materiales por excelencia en el 2020, y para entonces BioSolutions habrá crecido en capacidad para poderles surtir sin contratiempos.

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