Bioplásticos, biodegradables, compostables: ¿Qué son y en qué van?

Bioplásticos, biodegradables, compostables: ¿Qué son y en qué van?

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La feria internacional de empaques Interpack, en Alemania, fue el escenario propicio para que se exhibiera el estado del arte en materia de bioplásticos. Además de la nutrida muestra comercial, una serie de conferencias organizadas por la Asociación Europea de Bioplásticos (www.european-bioplastics.org) fue el centro del evento. Hubo un marcado énfasis en la importancia de transmitir a la industria transformadora de plásticos el entendimiento de conceptos básicos relacionados con estos materiales. También fue evaluada la capacidad instalada de las plantas de producción de los materiales bioplásticos y su aplicación comercial.

Cómo entender la diferencia
De acuerdo con la Asociación Europea de Bioplásticos, existen dos conceptos relacionados con el término bioplásticos: polímeros biodegradables y productos plásticos compostables basados en estos, así como polímeros basados en recursos renovables

Para los polímeros biodegradables y los productos plásticos compostables basados en estos, el enfoque está dado por su funcionalidad y compostabilidad. La compostabilidad se refiere al cumplimiento del estándar europeo EN 13432 o EN 14995 y del estándar norteamericano ASTM D-6400. Los materiales bioplásticos que pasan estas pruebas se denominan compostables y pueden ser enviados a las plantas de compostaje. Una amplia proporción de los productos plásticos certificados como compostables que se encuentran en el mercado contienen altos componentes de materias primas renovables. Sin embargo, existen polímeros sintéticos (con base en materiales fósiles) que también pueden ser certificados como compostables si cumplen las normas citadas, como algunos poliésteres. (Consultar un resumen de las normas estándar de compostabilidad en www.plastico.com).

Por su parte, para los polímeros basados en recursos renovables el enfoque está dado por la naturaleza de su composición base. En lugar de usar carbón fósil en la fabricación de plásticos convencionales, estos materiales usan carbón no fósil. En general, esto involucra el uso de azúcar, almidones, aceites vegetales o celulosa en su producción. Es importante aclarar que los polímeros basados en recursos renovables no necesariamente son biodegradables y compostables.

¿Cuál será la oferta de bioplásticos a futuro?
Con respecto a la capacidad instalada de las plantas de producción de materiales bioplásticos, la Asociación presenta en su página de Internet los estimativos mostrados en la figura 1.

Es significativo observar el crecimiento esperado hasta el año 2010, momento en el cual la capacidad casi que doblará a la existente en el presente, con un aumento de 75%. La Asociación de Polímeros Biodegradables y Grupos Afines (IBAW) estima que existe un potencial de crecimiento para llegar a 10% en el mercado europeo (4 millones de toneladas/año). (http://www.ibaw.org).

En el futuro, el mercado se caracterizará por una fuerte diversificación de productos y productores. Las fuerzas que impulsan esta tendencia son (http://www.european-bioplastics.org):

  •   El precio del petróleo.
  •   El marco legal que fomenta el uso de biodegradables en algunos países.
  •   La creciente conciencia del público sobre la necesidad de proteger el medio ambiente.
  •   La madurez tecnológica ya alcanzada en la generación de productos de alto desempeño con estas resinas.
Por ejemplo, el público es consciente de que el reciclaje de los desperdicios plásticos no ha sido tan eficiente como era de esperar y por eso considera que una solución inmediata es sustituir los plásticos tradicionales con resinas biodegradables. La figura 2 ilustra esta afirmación.

¿Será cuestión de precio?
En el presente, las resinas biodegradables son más costosas que sus contrapartes obtenidas del petróleo. Sin embargo, la diferencia entre ellas está disminuyendo. Los plásticos convencionales han tenido fuertes aumentos de precios, entre 30 y 80%, en los últimos años a raíz del alza de los precios del petróleo. En contraste, los precios de las resinas biodegradables han disminuido considerablemente para ubicarse en el rango de 2,25 a 6,00 US$/kg.

Analizando el precio de las materias primas básicas, observamos diferencias aún menores (Fuente: Almenar E., Auras R., School of Packaging, Michigan State University): El precio del almidón varía entre 450 y 600 US$/ton. El precio del azúcar varía entre 330 y 450 US$/ton. El precio del petróleo está a cerca de 500 US$/ton (con base en 70 US$/barril). Según estos datos, lo requerido por la industria de las resinas bioplásticas es incrementar las escalas de producción para llegar a precios realmente competitivos con las resinas que tienen origen en la petroquímica.

Entre todos los tipos de resinas bioplásticas, el PLA (ácido poliláctico) presenta el mayor crecimiento. Cargill amplió su capacidad de producción a 300.000 ton/año en 2006 y piensa llegar a 500.000 ton/año en el término de unos dos años. Por esto, puede afirmarse que el gran crecimiento de la producción de bioplásticos, presentado en la figura 1, corresponde principalmente al PLA. Entre las razones que explican la alta aceptación del PLA en el mercado tenemos las siguientes:

    • Derivado de biomasa: maíz, papa, caña de azúcar
    • Compostable
    • Abono comercial
    • Incinerable (no emite gases tóxicos)
    • Reciclable (para producir láctidos)
    • Peso, permeabilidad y resistencia mecánica comparable a los plásticos  convencionales. Sus propiedades se manipulan con la arquitectura de la molécula.
    • Adecuado para empaques a temperaturas medias o bajas
    • Menos gasto energético que en la producción de PE y PET
    • No paga derechos del “Punto Verde” en Alemania
    • Consumidor neto de CO2 durante su fabricación

    Con referencia a las aplicaciones, la Asociación Europea de Bioplásticos resalta el uso que se le está dando a estos materiales en las siguientes áreas:

    • Bolsas de supermercados; existe una tendencia dentro del público a aceptar esta aplicación.
    • Películas para aplicaciones agrícolas, que por ser biodegradables pueden ser desechadas con mayor facilidad y a un menor costo.
    • Empaques para alimentos destinados a eventos especiales. Los desperdicios de empaques pueden ser desechados de una manera conveniente junto con los residuos de alimentos.
    • Empaques para alimentos perecibles: mallas, bolsas, etc. Su disposición es más fácil.
    • Botellas para agua y leche.

Fueron muchos los productos exhibidos en la feria de Interpack por compañías como BASF, DuPont, ANL, Wetlands Engineering, Sophied, Alesco, Aisapack, Greiner, Waste Managment World, NatureWorks LLC, Umic-Science (filial de Wetlands Engineering), y otras más. Recomendamos a nuestros lectores buscar en las respectivas páginas de Internet para observar en detalle estas aplicaciones. Presentamos algunas de ellas de manera gráfica, para ilustrar el punto.

¿Bioplásticos o plásticos tradicionales?
Desde el punto de vista del desempeño ambiental, la Asociación Europea de Bioplásticos hace énfasis en que el análisis debe ser realizado bajo la óptica de la norma ISO 14040, que involucra el estudio de ciclo de vida del producto. Esta evaluación considera las etapas de obtención de las materias primas, producción del plástico, transportes, uso y finalmente, disposición después del uso. La Asociación afirma sobre este punto, que se debe tener en consideración el hecho de que todavía no se puede realizar una comparación directa entre los plásticos tradicionales y los bioplásticos por cuanto los segundos todavía se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, fabricación y distribución, y que por lo tanto el resultado puede quedar distorsionado. Los resultados actuales deben ser tomados simplemente como casos preliminares puntuales  y “no es posible afirmar rotundamente que los bioplásticos son la mejor solución amigable con el medio ambiente, esta es una situación compleja que será resuelta en el futuro”.

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