Botellas termoformadas, etiquetas InMold y líneas de empaque, en Interpack 2008

La feria de INTERPACK es uno de los principales eventos de la industria del empaque en el mundo, que se realiza en Dusseldorf, Alemania, cada tres años. Los 19 salones del centro de exposiciones estuvieron copados por las 2.744 compañías expositoras procedentes de 54 países. Este año, el evento celebró su aniversario número 60.

Como un proceso fundamental en la elaboración de una amplia gama de empaques, el termoformado tuvo un lugar destacado en la exhibición. Se observó como tendencia general la integración del proceso de termoformación a otros procesos propios del empaque, como son decoración, llenado y sellado en línea. Esta línea no es nueva, pero se sigue manteniendo y fortaleciendo por parte de los proveedores de equipos.

Entre los desarrollos relacionados directamente con el proceso de termoformación se puede destacar el presentado por la empresa Illig, de Alemania, en su nueva máquina BF70, una termoformadora que fabrica botellas. El concepto no es nuevo, pero el desarrollo tecnológico observado en esta máquina sí indica que la implementación del concepto ofrece muchas posibilidades a los fabricantes de productos que se pueden embotellar. La diferencia esencial con los procesos de formación de vasos está en que la forma de las botellas (figura 1) no se presenta para ser expulsada por el procedimiento tradicional de la termoformación y que es necesario que las cavidades del molde se abran para permitir la salida del producto. De acuerdo con Illig, este procedimiento lo realiza la máquina BF70 de una manera eficiente.

Michael Senghas, del departamento de ventas de la compañía, explica que en este caso la tecnología de termoformación debe compararse directamente con la del soplado tradicional de botellas, y los resultados son apreciablemente más ventajosos para el primero de los procesos. Según Senghas, los estudios realizados han mostrado que el capital de inversión inicial para una máquina termoformadora puede ser hasta 45% más bajo que para una máquina sopladora, de capacidad equivalente. En este caso la comparación se refiere a un nivel de producción equivalente de 20.000 botellas por hora. La máquina BF70 puede producir hasta 30.000 botellas por hora, de un tamaño aproximado de 110 ml (20 cavidades en el molde y velocidad de producción de 25 ciclos por minuto).

Por otro lado, el costo de producción por botella termoformada puede fácilmente ser menos de la mitad del de una botella soplada. Esto se explica, según Senghas, por un ahorro potencial de hasta el 40% en el peso de cada botella (las propiedades mecánicas se mantienen en el producto termoformado), por la alta productividad y eficiencia del proceso de termoformación y, porque el mantenimiento de la máquina y el molde de termoformación puede ser una quinta parte del correspondiente a una máquina y moldes equivalentes de la máquina de soplado. El modelo BF70 puede hacer botellas con una profundidad de hasta 140 mm. El diámetro puede ser hasta de 90 a 100 mm. Los materiales de construcción son adecuados para trabajar en los ambientes limpios de la industria láctea, por ejemplo.

Como se mencionó antes, en la industria del empaque existe la tendencia a trabajar con máquinas de formación, llenado y sellado. La máquina BF70, se explicó, puede integrarse en línea con un sistema de llenado, sellado y decoración. Otros adelantos se presentaron en la feria hacia esta tendencia. Hekuma, por ejemplo, se ha preocupado por el desarrollo de sistemas que permitan la decoración en línea de artículos termoformados. Su trabajo se ha concentrado en la fabricación de equipos robotizados capaces de decorar los artículos termoformados de una manera similar al sistema IML de inyección.

Los sistemas IML en termoformación no son nuevos, pero han encontrado limitaciones todavía en cuanto a velocidad y manejo del número de cavidades, así como con respecto al precio de las etiquetas. El interés en el sector de empaques por esta tecnología sigue muy alto por las expectativas en torno a la obtención de diseños gráficos de muy alta calidad, flexibilidad en los cambios de producción y ahorros en los costos de producción que podrán existir en el futuro.

Hekuma asegura que las máquinas termoformadoras de molde basculante impulsados con levas servo motorizadas pueden ser adaptadas para trabajar con la tecnología IML. Como valor agregado adicional, esta empresa propone el uso de marcadores RFID en las etiquetas para permitir el seguimiento de los productos a través de la cadena de suministro: transportes, almacenamientos e inventarios. Para el futuro, Hekuma visualiza las etiquetas enviando mensajes sobre las fechas de vencimiento de los productos empacados o interactuando con las neveras inteligentes de los consumidores, entre otras posibilidades. En materia de empaques blister, Hekuma ya ofrece un sistema, denominado BDS 41, para decorar empaques en la línea de termoformación.

Una característica importante de las máquinas FFS destinadas al empacado de alimentos es la facilidad que éstas ofrecen para mantener la higiene. Multivac, de Alemania, por ejemplo entre otras compañías, hizo énfasis sobre este requisito en las máquinas de FFS con termoformación que presentó en la feria. Esta compañía presentó una nueva generación de máquinas R 535, así como los modelos R 245, R145 y las máquinas R 125 y R175 para blister termoencogible (skin packaging). Todos estos equipos se caracterizan por contener elementos de diseño que favorecen el mantenimiento de la higiene en los mismos. Entre éstos están los descargadores robotizados de alimentos, sistemas de control de calidad Ishida/MR que marca el precio y el peso de los productos, controla el sellado de los empaques, verifica con rayos X los mismos y los rechaza si es necesario. También, y para beneficio de la higiene, estos modelos no cuentan con volúmenes muertos, los ejes de retorno están sellados, la entrada de las películas tiene un sistema de limpieza y algunos problemas externos pueden eliminarse modificando la altura de la máquina en su base. Las cadenas de transporte pueden ser revisadas para remover contaminantes sin necesidad de retirarlas de la máquina. Las máquinas cumplen los requerimientos de la norma DIN EN 1672-2 de Alemania y la norma NSF/ANSI/3A 14159 de USDA. Estas normas presentan exigencias respecto a la facilidad de limpieza externa e interna de la máquina. Los materiales de construcción usados y la composición de las superficies expuestas a los alimentos, las conexiones, la facilidad de flujo de productos dentro de la máquina son examinados y regulados por estas normas.

La fabricación por termoformado, llenado y sellado de ampollas es un campo de interés en el área de los empaques. En Interpack, entre otras compañías de este rubro, estuvo presente Valmatic S.R.L., de Italia, ofreciendo equipos de mayor tamaño, como el modelo VT 160 y otro compacto, modelo Minivaldose. Las ampollas se usan para envasar cantidades de producto en dosis unitarias en varios tipos de industrias: la alimenticia, química, cosmética, farmacéutica (no estéril), y productos de consumo final (figura 2). Estos empaques pueden también fabricarse con la habilidad de poder mantenerse parados por sí mismos, con base plana.

Las máquinas de termoformado para ampollas de dosis unitarias cuentan con un molde que opera verticalmente empleando materiales plásticos o plásticos laminados con aluminio e inclusive algunos papeles especiales laminados a aluminio recubierto con PE. Otra opción es trabajar con materiales que faciliten la apertura de las ampollas, en caso de ser necesario. Entre los materiales plásticos se pueden emplear coextrusiones de PET con EVOH, PET y PE, PP y PE, PP con EVOH y PE, así como laminaciones de PVC y PE. Generalmente los productos que pueden llenarse dentro de la máquina son líquidos, geles, cremas, productos de densidad intermedia y polvos. El modelo VT 160 puede fabricar ampollas con volúmenes en el rango de 0,2 ml a 300 ml.