Claves en el proceso de rotomoldeo

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Tecnología del Plástico conversó con el Ing. José Luis Cuéllar Vázquez, jefe del laboratorio de rotomoldeo del CIATEQ (Centro de Tecnología Avanzada en México), sobre algunos puntos básicos del moldeo rotacional.

¿Cuáles son las ventajas del rotomoldeo sobre otros procesos de transformación de plásticos? 
Una de sus ventajas es que permite producir piezas huecas de grandes volúmenes. Cualquier contenedor por encima de 200 litros no es fácil de fabricar mediante soplado, entonces el rotomoldeo se convierte en una alternativa económica. Por otro lado, cuando se realiza un producto por rotomoldeo, no está sometido a los esfuerzos que soporta la materia prima en la inyección, la extrusión o el soplado, lo cual resulta en una pieza libre de esfuerzos mecánicos y una resistencia mecánica muy elevada.

Otra ventaja del proceso es la uniformidad que se tiene en los espesores. Permite lograr formas de contorno complicado con diferentes espesores y acabados superficiales. El espesor de la pieza es uniforme y puede ser aumentado o disminuido sin necesidad de modificar el molde. El rotomoldeo también permite la aplicación de insertos metálicos para que la pieza final se pueda sujetar, atornillar o ensamblar con otra pieza. Adicionalmente, el proceso se adapta a pequeñas y grandes producciones.

¿Cuáles son las diferencias entre los principales tipos de máquinas para moldeo rotacional?
En cuanto a sistemas de calentamiento las máquinas se dividen en las de flama abierta y las de horno. La principal diferencia está en la eficiencia del calentamiento del molde. En las máquinas de flama abierta, el calentamiento se da mediante una serie de quemadores alrededor del molde, lo que ocasiona que la mayor parte del calor que se produce vaya hacia el medio ambiente. Por otro lado, estas máquinas no pueden realizar giros biaxiales al mismo tiempo. Están sometidas a realizar un giro de 360 grados y el siguiente giro lo tienen en más o menos 45 grados. Por lo tanto, en flama abierta no se pueden realizar piezas complejas. En cambio, esta es la ventaja que ofrecen las maquinarias de horno, en las cuales se pueden realizar piezas complejas y, al proveer una mejor distribución térmica, consumen menos gas.

En cuanto a sistemas de operación están las máquinas de desplazamiento lineal, de carrusel, de giro basculante y de almeja (clamshell). Estas últimas son muy económicas pero tienen una desventaja y es que sólo pueden producir una pieza a la vez, pues el brazo está tanto dentro del horno como fuera de él cuando la pieza se está enfriando. Para hacer la elección, es importante considerar el tipo de producto por fabricar, el tipo de molde, el material que se va a procesar y la demanda.

¿Un consejo para quienes están comenzando en el rotomoldeo? 
Es importante tener un producto definido y obtener asesoría en un centro especializado, como el CIATEQ. Al inicio siempre es preciso caracterizar el producto, que es lo que nosotros llamamos caracterización del molde, cuando se realizan una serie de pruebas hasta que los espesores sean consistentes, se determine el tiempo apropiado de cocción y se produzca la pieza sin deformidades en un lote piloto. Es vital prestar atención al desarrollo de un diseño adecuado. Si se trata de ir de prisa, sin considerar el diseño funcional del molde, pueden tenerse grandes fracasos en el proceso, ya que el molde es difícil de corregir y en ocasiones es preferible iniciar la fabricación de uno nuevo.

¿En qué mercados puede crecer el rotomoldeo? 
Existen varios sectores donde se están desarrollando las nuevas tendencias en rotomoldeo, uno de ellos es el campo de los juguetes. En México, tenemos unas cinco o seis empresas que se dedican a la fabricación de juguetes por este proceso, pero el mercado es extenso y hay hacia donde crecer. También el mercado de muebles es muy amplio, y en México solo tenemos dos empresas que se dedican a la fabricación mesas y de sillas. Otro mercado es el de embalajes como tarimas o contenedores para líquidos. La purificación del agua va a representar un mercado muy importante al que se le pueden ofrecer contenedores para filtrado con valores agregados.

¿Cuáles son las expectativas del mercado de rotomoldeo? 
Las expectativas del mercado del rotomoldeo en México son muy altas. Los empresarios que están vinculados con el proceso son conscientes de que es posible realizar piezas complejas y, sobre todo, se están dando cuenta de que el mercado de la fabricación de tinacos, que actualmente abarca más del 70 por ciento de la producción de rotomoldeo en nuestro país, se encuentra saturado y no ofrece un nivel satisfactorio de ganancias. Por otro lado, los industriales que por años han trabajado la fibra de vidrio han notado que es necesario emigrar hacia la fabricación de productos de plástico, y el rotomoldeo les representa una de las mejores alternativas, dado que es uno de los procesos más económicos que existen.

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