El PVC se reinventa como material sustentable para la construcción

Tras afrontar en décadas pasadas múltiples señalamientos que afectaron su reputación, para el PVC ha resultado una victoria que en 2009 el Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 estableciera una política para su uso durante el evento. Así, más de 142.000 metros cuadrados de este plástico fueron usados para revestir y cubrir diversos escenarios deportivos, y sirvieron como piso para competencias de baloncesto, bádminton y tenis de mesa. Igualmente, el material estuvo presente en las tuberías y otros elementos de la infraestructura instalada, así como en los equipos y accesorios usados por los deportistas.

Después de una investigación intensiva de las credenciales ambientales del PVC, la decisión de los organizadores de los Juegos Olímpicos de Londres confirma la valiosa contribución que aporta  este material a la arquitectura y a los deportes. Según el documento expedido, existen casos en donde, por razones de salud y seguridad,  la solución óptima es un material elaborado con PVC. Este hecho tiene un significado especial, si se tiene en cuenta que el certamen había expresado su ambición de convertirse en los juegos olímpicos más sostenibles que se hubieran realizado hasta el momento.

La política adoptada señala una serie de parámetros que debían ser considerados en la fabricación y disposición final del material. Como resultado, el PVC utilizado para los Juegos incorporó por lo menos un 30% de contenido reciclado, fue fabricado de conformidad con lo estipulado por el Consejo Europeo de Fabricantes de Vinilo (ECVM, por su sigla en inglés) y satisface los estándares para descargas de efluentes y venteo de gases en la producción del polímero, además de no contener aditivos basados en sales de plomo o cadmio, entre otras sustancias.

El documento requería también soluciones que proveyeran beneficios ambientales de largo plazo en el ciclo de vida del producto. Acorde con este lineamiento, se tomaron acciones para facilitar el reciclaje de los productos de PVC utilizados durante los Juegos Olímpicos. Por ejemplo, varios de los escenarios deportivos temporales pueden ser desarmados e instalados en otros lugares para su reaprovechamiento. Tal es el caso de la cancha de baloncesto, que podría ser reutilizada en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro en 2016. Así mismo, algunos de los textiles de PVC serán reutilizados en los estadios de fútbol que actualmente están en construcción en Brasil para el Mundial de 2014. Otros materiales serán reciclados localmente.

Sin duda, este renovado aire de oportunidades para el PVC es, en parte, fruto de la nueva iniciativa VinylPlus, que viene impulsando la industria europea, con base en los éxitos alcanzados por su programa Vinyl 2010, un compromiso voluntario orientado a mejorar las tecnologías en uso y la sustentabilidad del PVC en todas las etapas de su ciclo de vida, donde el reciclaje ha sido exaltado como la opción de disposición final más adecuada. En 2011, la industria europea logró que 257.084 toneladas de PVC postconsumo fueran recicladas.

Brigitte Dero*, directora general del Consejo Europeo de Fabricantes de Vinilo (ECVM, sigla en inglés), habló con Tecnología del Plástico sobre lo que ha significado para su industria Londres 2012 y sobre el futuro. El ECVM hace parte de la iniciativa VinylPlus, en la que también participan productores de aditivos, plastificantes y estabilizantes, junto con convertidores, para mejorar la sostenibilidad del PVC y de su cadena de valor.

Tecnología del Plástico: ¿Cuál ha sido la respuesta de la cadena del PVC ante los retos que se le han presentado?

En Europa, el principal reto en años recientes ha sido el de afrontar problemas de reputación. En el año 2000, la Comisión Europea publicó un Libro Verde sobre cuestiones ambientales inquietantes en el ciclo de vida del PVC, antecedido por un debate de varias décadas que había llevado inclusive a que, en algunos países, se limitara el uso del PVC. Ante esa situación, los líderes de la industria unieron esfuerzos con el fin de tomar la responsabilidad y modificar aquellos aspectos que estaban alimentando la controversia, incluyendo el uso de ciertos aditivos como estabilizadores o plastificantes, y las emisiones durante la manufactura del PVC.

En 10 años, la industria cambió sensiblemente. Se adoptaron de manera voluntaria estándares más exigentes que las propias regulaciones regionales, se eliminó el uso de aditivos cuestionados  y se invirtieron millones de euros en el desarrollo de tecnologías de reciclaje e incineración con recuperación de materiales, así como en el establecimiento de sistemas efectivos de recolección de residuos postconsumo. Los logros obtenidos en estos esfuerzos han sido reportados anualmente y avalados por auditores confiables.

Actualmente no hay ninguna prohibición para el PVC en Europa. El PVC que vemos hoy en el mercado es nuevo y diferente. Permanecen sus ventajas de costo y desempeño, pero con un nuevo perfil ambiental. Hemos demostrado que estamos en total capacidad de administrar el ciclo de vida del producto. Para el año 2020, tenemos como meta recuperar 800.000 toneladas de PVC por año. Esta es una expectativa ambiciosa teniendo en cuenta que cerca de 70% del PVC se emplea en productos con ciclos de vida largos.

¿Qué significó Londres 2012 para la cadena del PVC?

Tan pronto como tuvimos noticias de que los Juegos Olímpicos se realizarían en Londres, nos organizamos con los colegas para reunirnos con las autoridades competentes y proveerles información sobre el PVC. Luego, mes tras mes, tuvimos la satisfacción de ver que el PVC era considerado para la construcción de varios de los principales edificios en el Parque Olímpico, hasta que finalmente las autoridades expidieron un documento sobre las políticas en el uso de PVC, explicando por qué lo recomendaban.

Para nosotros como industria, el establecimiento de esta política ha representado un gran logro. Ahora, si vemos cuánto PVC fue utilizado en la construcción de los escenarios deportivos para este evento, se abren muchas puertas.

¿Qué sigue después de Londres?

La primera lección es que en la industria del PVC vamos en la dirección correcta. Avanzar hacia la sustentabilidad implicará cambios profundos en valores, tecnologías y en la sociedad, lo que presupone un largo camino por delante para los actores sociales y los distintos sectores productivos. Pero estamos en una situación interesante ante esas perspectivas, en la que podemos mostrar ventajas con un PVC renovado que puede ser producido y empleado de una manera sostenible. También hemos aprendido que nada está completamente hecho. Nos hemos esforzado en lograr un nuevo material con múltiples ventajas, pero necesitamos hacer más para promover y comunicar las credenciales ambientales del PVC,  a la vez que reforzamos sus ventajas de costo y desempeño.

* Brigitte Dero estuvo por primera vez en América Latina como conferencista de la V Conferencia Andina sobre PVC y Sustentabilidad, en el marco del XIII Simposio Latinoamericano de Polímeros y XI Congreso Iberoamericano de Polímeros (SLAP 2012), eventos que tuvieron lugar en la Universidad de los Andes en Bogotá, Colombia, en septiembre pasado.