El gas de esquisto: nueva pieza en el ajedrez global de productores de resinas

El gas de esquisto: nueva pieza en el ajedrez global de productores de resinas

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El conocimiento de la existencia de este gas en muchas regiones del mundo no es nuevo, sin embargo, las tecnologías para su explotación sí han logrado un desarrollo evidente en las últimas décadas de la mano de la posibilidad de perforación de pozos horizontales y la gran experiencia que se ha ganado en el sistema de fracturación hidráulica de formaciones (denominada en inglés “Fracking”).

Estados Unidos, empujado por sus políticas para lograr mayor independencia energética con respecto a la OPEP, ha promovido la explotación masiva de gas de esquisto, el cual promete ser el puente entre la obtención de energía a través del petróleo – del cual esta nación consume el 25% de la producción mundial – y las alternativas provenientes de energías renovables, o incluso fuentes totalmente innovadoras, todavía en desarrollo o por descubrir.

Actualmente, la mayor oferta de este gas en el mercado ha generado una caída del precio del hidrocarburo para uso industrial a valores cercanos de US$ 3 por millón de BTU, mientras hace menos de cinco años este valor superaba los US$ 10 por millón de BTU. Hoy el precio en Europa por millón de BTU está entre dos y cuatro veces el valor actual en Estados Unidos. La EIA (US Energy Information Agency) reporta a su vez un crecimiento constante de la demanda de gas para industrias de alto consumo energético que antes funcionaban con crudo. A noviembre de 2013, la demanda de este gas había crecido en este país un 3% con respecto al mismo mes del año anterior. La agencia espera que esta tendencia continúe y asegura que este comportamiento ha hecho que las industrias de alta demanda energética se hayan vuelto mucho más competitivas con respecto a sus pares en Japón o Europa.
Una prueba en este sentido fue la inesperada ganancia del consorcio petroquímico holandés LyondellBasell con sus negocios de gas de esquisto en los Estados Unidos, quien reportó en el primer cuarto de 2012 un superávit de 600 millones de dólares, después de haber estado con gran peligro de quiebra tan solo unos años antes.

Grandes consorcios petroquímicos estadounidenses como DOW Chemical y ExxonMobil han alistado sus departamentos financieros para invertir fuertemente en grandes plantas de refinación de gas de esquisto. El Concejo Americano de Química calcula que el boom del gas de esquisto en la industria petroquímica había generado hasta el 2012 un volumen de inversión total de 25.000 millones de dólares.

Entre estas inversiones se encuentra, por ejemplo, un proyecto de miles de millones de dólares de Exxon Mobil que pretende inaugurar para el año 2016 una nueva refinería para la obtención de etano en Texas, con una capacidad de 1,5 millones de toneladas por año. Entre otros grandes jugadores de la industria con planes concretos de expansión se encuentran Chevron Philips Chemical, Westlake Chemical y Williams.

Esto por supuesto ha generado una reacción de los grandes petroquímicos europeos como BASF, quien decidió construir una planta para producir 50.000 toneladas de ácido fórmico al año en Estados Unidos, aprovechando los precios bajos de la materia prima para su proceso. Por otro lado, las empresas europeas piensan que también pueden hacer frente a la inmensa competencia a la que van a enfrentarse, si lo ven positivamente al prepararse para exportarles a los estadounidenses la gran cantidad de químicos necesarios para la producción en sus nuevas plantas.

Según estudios de la agencia de calificación Fitch, la demanda de productos basados en etileno y sus polímeros relacionados tendría que crecer en un 6,5% al año para que se demandara toda la capacidad de producción que se está instalando en este momento en Estados Unidos. Siendo así, concluye la agencia, “los productores estadounidenses tendrán muy seguramente que exportar productos basados en etileno”. Si esto fuera acertado, los precios de la resina tenderían por tanto a bajar y debido a los bajos costos de producción, las inversiones aún serían rentables.

La revista Plastics Technology publicó en el mes de noviembre de 2013 un informe generado por la agencia de distribución de información estadounidense IHS sobre el estado del etileno en el mundo y el impacto que pueda tener su comportamiento en ciertas poliolefinas y vinilos. Como en todo análisis económico, los pronósticos varían dependiendo el punto de vista del analista. Por ejemplo, Joel Morales, director de IHS para poliolefinas, cree que las condiciones del mercado entre el 2013 y el 2015, antes de que entren en funcionamiento las nuevas plantas de producción, les garantizarán a los proveedores de PE excelentes ganancias, debido al actual bajo costo del etileno y al alto precio de la resina. Sin embargo, a partir del 2016, el exceso de producción hará que las empresas estadounidenses tengan que exportar alrededor de un 14% de su producción a precios competitivos, teniendo que reducir su margen de ganancias. En contraste, Mike Burns, vicepresidente de PE de RTi, cree que aunque los costos de producción de polietileno bajen, los precios seguirán atados al valor de producción de los pellets producidos a partir de petróleo. Según este analista, para que los consumidores vean una reducción en el precio del PE, “no solo tendrían que reducir su margen de ganancia los productores, sino que el precio del crudo debería bajar a cerca de 70 dólares”.

Con respecto al polipropileno, el experto Scott Newell de RTi, advierte que el gas de esquisto contiene también componentes licuados como propano (hasta un 3%) y butano, de los cuales podría generarse el polipropileno. “En los últimos cinco años, la producción de propano a partir del gas de esquisto se ha disparado”. Una luz de esperanza para el aprovechamiento de este compuesto es la política de inversión en la tecnología de deshidrogenización del propano (PDH), con la cual se puede producir el propileno. Tres unidades de PDH, de nueve planeadas, están por empezar su fase productiva en la segunda mitad de 2015. “A partir de este punto se comenzarán a ver los impactos positivos en el propileno”, dice Newell. Según el analista este hecho “ayudará a reducir la volatilidad de precios sobre el monómero y bajará los precios a un nivel más competitivo mundialmente”. Sin embargo, se cree que los precios finales del PP no se verán afectados directamente, debido a que los planes de expansión están hechos hasta este momento para el monómero y aún no hay planes directos de aumento de capacidad para producción del polímero como tal. Se espera que estos anuncios sucedan en la primera mitad del 2014.

Con respecto al futuro del PVC, Mark Kallman de RTi, y Ana Gamboa-Torres de IHS analizan en conjunto el hecho de que aunque el bajo precio del etileno proveniente del gas de esquisto genere un menor costo de producción del PVC, no se traducirá en precios más bajos para esta resina. “La volatilidad en el precio del PVC depende más de fundamentos de oferta y demanda”, asegura Gamboa-Torres. Kallman complementa con la opinión de que el PVC estuvo en el pasado más ligado al costo de la materia prima que en el caso del PE, pero debido al crecimiento de las exportaciones desde 2009, su relación con los precios del etileno se ha debilitado a medida que el equilibrio de oferta y demanda ha tomado un rol más importante. Por esta razón los procesadores de PVC pueden sentir una menor volatilidad en la oferta o la demanda de las exportaciones.

El panorama en Latinoamérica
Estados Unidos no es el único país que cuenta con grandes reservas de gas de esquisto. De hecho Latinoamérica, según datos del último reporte de la EIA (U.S. Energy Information Administration) de Junio de 2013, cuenta con tres países entre los 10 mayores poseedores de reservas técnicamente recuperables a nivel mundial: Argentina, México y Brasil. El reporte considera también de gran interés las reservas presentes en el norte de Sur América, en los países de Colombia y Venezuela, especialmente en el primero, donde “las condiciones para inversión extranjera son consideradas favorables”. Se estima que el conjunto Colombia - Venezuela posee reservas técnicamente recuperables de 222 billones de pies cúbicos de gas de esquisto, comparados con 802 billones de pies cúbicos disponibles en Argentina, con su mayor potencial en la cuenca de Neuquén; 545 billones en México y 245 billones en Brasil. El país que según el nuevo reporte presenta mayor potencial de recuperación de este gas en el mundo es China con 1115 billones de pies cúbicos. (Nota: Las unidades de medida en inglés americano,Tcf (trillions of cubic feet), tal como aparecen en el reporte de la EIA, al traducirse en español significan billones - millones de millones - de pies cúbicos.)

Es de resaltar que el informe de la EIA para el año 2013, predice reservas mundiales de 7299 billones de pies cúbicos de gas de esquisto técnicamente recuperables, un 10% más que las reportadas en el año 2011. Se debe tener en cuenta además que no se incluyen aún las cifras de formaciones de esquisto bajo grandes campos de petróleo en el oriente medio y en la región del Caspio, entre otras, debido a falta de datos.
Según la consultora especializada Frost & Sullivan, entrevistada por la revista petroquimica.com, Latinoamérica está en condiciones de ahorrar tiempo y dinero en materia de aprendizaje con respecto a Estados Unidos. Argentina, en particular, cuenta con programas de exploración y producción comercial en fase inicial con compañías como Apache, EOG, ExxonMobil, TOTAL y YPF, entre otras. Se considera que el aumento progresivo en el consumo de productos plásticos agroquímicos, fruto de políticas económicas orientadas al consumo, implicarán un consecuente incremento en la demanda de gas natural y otros hidrocarburos. Con respecto a la necesidad de suplir esta demanda futura,se conocen anuncios de inversión en Argentina por parte de Dow Chemical para los sectores de polietileno y fertilizantes, basados en la nueva disponibilidad de materia prima a partir del gas de esquisto. Hernán Cavarra, analista de Frost& Sullivan, asegura que incluso firmas brasileras como Oxiteno podrían instalarse en Argentina por la misma razón. “Paralelamente, la pérdida de competitividad en la industria petroquímica a manos de Estados Unidos, ante sus bajos precios del gas natural y productos derivados, supone un gran desafío para estas naciones. Muchos proyectos de escala mundial en la región, diseñados para funcionar sobre la base de gas natural, están siendo revisados y podrían sufrir reducciones en cuanto a capacidades de producción o incluso ser pospuestos o cancelados”, comenta. Respecto a este tema, el experto Prof. Dr. KurtWagemann, gerente de DECHEMA, empresa dedicada al desarrollo químico y biotecnología, revela que empresas como Dow Chemical y Solvay han pospuesto ya proyectos para la construcción de plantas de generación de PE y PVC a partir de bioetanol en Brasil, debido lógicamente a su nueva capacidad de producirlo a menor costo en Estados Unidos con gas de esquisto.

De acuerdo a un análisis reciente de la revista Alto Nivel (AltoNivel.com.mx), el gas de esquisto presenta además la posibilidad de reemplazar al petróleo en parte de la industria petroquímica y permitirle su uso para otros fines distintos a la fabricación y/o transformación de plástico. Según datos de ANIPAC (Asociación Nacional de Industrias del Plástico) el 8.2% del petróleo mundial es destinado a este último objetivo. El resto es usado para combustibles, transporte y generación de energía eléctrica. El análisis revela sin embargo, que no hay planes claros para el uso de las grandes reservas mexicanas de gas de esquisto debido a la incertidumbre sobre la magnitud de la inversión, su financiación y la falta de cálculos en cuanto a los beneficios esperados.

Por tanto, el gremio del plástico mexicano está interesado en permitir la inversión privada para explotar el gas de esquisto en este país, aparte de la gigante estatal PEMEX, que no goza de libertad presupuestal para invertir en este tipo de proyectos.

No todo es color de rosa
El proceso del “Fracking”, o fracturamiento hidráulico de las formaciones, presenta también problemas. Por medio de este sistema se bombea a grandes presiones una mezcla de agua, arena y químicos en las formaciones de esquisto / pizarra. La presión genera un fracturamiento de las formaciones comunicando los poros que antes estaban aislados, permitiendo la extracción de hidrocarburos antes atrapados. Aunque el procedimiento existe desde los años 50 del siglo pasado, solo desde hace menos de un lustro es económicamente rentable realizarlo gracias a avances en su tecnología.

Muchos investigadores creen, sin embargo, que el procedimiento conlleva a un posible hundimiento de los suelos, inestabilidad geológica y a la contaminación de las fuentes acuíferas subterráneas. Fuentes de información sobre el tema como http://www.dangersoffracking.com/ aseguran que para llevar a cabo el “fracking” de un solo pozo se utilizan además de la arena, entre 1 y 8 millones de galones de agua y 40.000 galones de químicos que contienen hasta 600 elementos y compuestos diferentes, entre los cuales se han registrado trazas de sustancias tóxicas y cancerígenas como plomo, uranio, radio, mercurio, ácido clorhídrico, etilen-glicol y formaldehido. El sitio web, declara que las fuentes de agua cercanas a pozos donde se explota el gas de esquisto presentan hasta 17 veces mayores concentraciones de metano que los valores normales. Por esta razón existe en gran cantidad de localidades, no solo en los Estados Unidos, sino en Europa que promueven una prohibición de la explotación del gas usando este método, hasta que no se haga investigación fundamental y no se desarrollen mejores regulaciones legales y controles sobre el tema.

Ejemplos claros de este tipo de iniciativas por parte de las comunidades, en su mayoría representadas por los partidos verdes locales, son los reportados en diferentes cantones Suizos, como Berna. Según Regula Tschanz, directora de los verdes de Berna, “el método de fracturamiento hidráulico ha generado un espiral de precios peligrosos, además de esto ha contaminado el suelo y el agua, desestimula los esfuerzos contra el cambio climático y produce residuos peligrosos”. Un gurú de la industria energética con más de 50 años de experiencia en el campo como T. Boone Pickens, quien antes de convertirse en inversor de riesgo también trabajó haciendo más de 3 mil procedimientos de “Fracking” personalmente, asegura en contraste, que en el tiempo que se lleva explotando petróleo y gas de esta manera nunca ha visto ningún problema con el sistema. Asegura además, que debajo de más de 8 mil pozos petroleros en la región de Oklahoma y el norte de Texas está la reserva acuífera más grande de Estados Unidos, que incluye en total a 8 estados y “nunca ha habido problemas de contaminación”.

Como se puede ver, este es un evidente cruce de argumentos que solo puede dirimirse con investigación seria e independiente.

Conclusión
La aparición del gas de esquisto como ficha clave en el ajedrez económico de la producción de resinas plásticas deja a Estados Unidos con la clara ventaja de un jugador que ha hecho las primeras movidas claves y tiene el conocimiento y los recursos para exportar sus productos a niveles altamente competitivos. Tal como lo están haciendo los europeos, es el turno de la región latinoamericana de sacar provecho de sus inmensas reservas, colaborar internamente de manera innovadora reduciendo los posibles impactos ambientales y trabajar en la sustitución de importaciones para evitar el posible jaque al que su rival de turno lo pueda someter.

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