Espumado de botellas de PET en procesos de moldeo por soplado

Un nuevo desarrollo demuestra que aún no todo está dicho en cuanto a botellas de PET se trata. Para aquellos que buscan una nueva apariencia en sus envases, y particularmente para los que desean colorear sus botellas sin afectar su capacidad de ser reciclados, Plastic Technologies, Inc. (PTI), con sede en Holland, Ohio, Estados Unidos, ha desarrollado el primer sistema de espumado para PET moldeado por soplado. El espumado otorga nuevas posibilidades de diferenciación, a la vez que mantiene las ventajas positivas del PET sin aditivar en las líneas de reciclaje. Bajo la marca comercial oPTI, el proceso fue desarrollado en conjunto con Trexel, empresa proveedora de sistemas de espumado con agentes soplantes físicos, quien ha incursionado ya en los procesos de moldeo por inyección y extrusión.

El nuevo desarrollo amplía las posibilidades estéticas y el desempeño de botellas de PET. Por ejemplo, es posible obtener botellas blancas o en tonos plateados sin necesidad de añadir aditivos que afecten la reciclabilidad del empaque al término de su vida útil. Además, el espumado otorga una sensación única al tacto e incrementa el agarre. Otra ventaja del espumado es que la botella soplada es capaz de reproducir con más fidelidad los detalles del molde, tales como logotipos o curvas. 

"Las botellas oPTI ofrecen una opción correcta ambientalmente a las botellas convencionales que usan aditivos para obtener un tinte similar. En lugar de ser un contaminante para el flujo de reciclaje de materiales transparentes, las botellas espumadas blancas pueden moldearse como botellas transparentes una vez sean recicladas”, afirma Frank Semersky, vicepresidente de PTI.

La pigmentación también es posible, y ya hay varias aplicaciones moldeadas en colores pastel o en colores verde y azul (que están presentes en el ciclo de reciclaje de PET). Las características estéticas pueden ajustarse para hacer contenedores con efectos que van de traslúcidos a opacos, dependiendo de lo que se desee. La empresa afirma que el proceso también puede utilizarse en PEN y PLA.

Una ventaja adicional es que el espumado otorga rigidez a la botella, por lo que es posible reducir hasta en un 5% el consumo de material, sin que el sacrificio en desempeño sea significativo. Otra ventaja atractiva es la barrera a la luz: con el espumado puede reducirse hasta en un 95% la luz transmitida.

El efecto de espumado se logra en la preforma, usando el proceso MuCell, de Trexel, para inducir una estructura espumada microcelular en las preformas inyectadas. El agente espumante usado es nitrógeno. No se requiere modificación del equipo de estirado-soplado.

Semersky también ve potencial para las botellas espumados en el campo de llenado en caliente. “La evidencia inicial indica que si los niveles de gas son altos, los envases pueden soportar llenado en caliente sin contraerse en forma excesiva”, afirma. Actualmente están en curso experimentos con aditivos de barrera para mejorar la vida en anaquel de las botellas moldeadas.