Ford busca utilizar más materiales biobasados en sus vehículos

Durante la pasada conferencia Antec, que tuvo lugar entre el 8 y 10 de mayo en Anaheim, California, un investigador de Ford Motor Co. dijo que el fabricante de automóviles está usando bio-plásticos en este momento y que incluso está contemplando utilizar plásticos residuales de los océanos.

"Ahora mismo todos los vehí­culos en Norteamérica utilizan materiales basados en aceite de soya para los espaldares de los asientos, los cojines y los reposa-cabezas", afirma Alper Kiziltas, quien trabaja en el departamento de investigación de materiales en el Centro de Investigación e Innovación en Dearborn, Michigan.

Kiziltas dice que un vehí­culo promedio de Ford utiliza entre 20 y 40 libras de materiales plásticos renovables, tales como espumas basadas en soya, espumas y cauchos basados en aceite de castor, y plásticos con materiales de refuerzo totalmente naturales.

Uno de los desafí­os es hacer que los materiales bio-basados cuenten con un buen acabado superficial. "Pero los clientes quieren ver más fibras naturales en la superficie", menciona Kiziltas.

Otro aspecto son los olores, sensibilidad a la humedad, degradación, resistencia al clima y habilidad de soportar el ambiente adverso en la operación dentro de vehí­culos como camiones. La economí­a también es importante.

"La gente siempre pregunta: ¿qué hay de Ford Motor Co.; está usando materiales bioplásticos?" Y sí­, estamos buscando materiales bioplásticos. Plásticos bio-basados. Materiales biodegradables. Realmente estamos interesados en todo esto”, comenta el ejecutivo.

Pero también tienen que ser durables. Esta es la razón por la que el Nylon es tan utilizado en la industria automotriz. "No quieres ver que tu carro se rompa o se arruge en un par de meses", añade Kiziltas.

En cuanto a materiales basados en almidón, tales como el ácido poliláctico o los copolí­meros de poli-hidroxi-alcanoatos (PHA), Kiziltas afirma que: "los materiales no son durables, en cuanto a economí­a aún no estamos ahí­ (para aplicaciones automotrices); y adicionalmente, la densidad es más alta frente a materiales como el polipropileno".

Los cientí­ficos que investigan en Ford comentan que los desperdicios en los océanos son un problema enorme. "Debemos recolectar el plástico del océano, aún si se trata de un flujo mixto", reiteran.

Por su parte, Kiziltas también comenta que "necesitamos asegurar que estamos trabajando juntos, ingenieros, cientí­ficos, proveedores, para encontrar una solución para esta idea; y estamos mirando a los océanos. ¿Podemos hacer piezas de carros utilizando plásticos del océano?".

Una tendencia incluye emplear aditivos anti-microbianos en interiores de vehí­culos para evitar la propagación de gérmenes entre diferentes conductores. Otra tendencia es la utilización de materiales auto-limpiantes para evitar la acumulación de polvo en los tableros.

Ford ha estado activo en la búsqueda de biomateriales desde 1920, cuando Henry Ford utilizó paja de trigo. Así­ mismo, el fabricante usó plásticos hechos de soya, cáñamo y otros materiales naturales en la década de 1940.