Hacia dónde van los plásticos y compuestos poliméricos en el mercado automotor

Los plásticos y compuestos tienen lo que la industria automotriz requiere para satisfacer exigencias ambientales, de mayor eficiencia en combustible y de desempeño con costos competitivos, pero deben sortear algunos obstáculos. Un documento del Concejo Americano de Química traza el camino que deben seguir los plásticos ganar mayor participación en el mercado.

En el marco de la Conferencia y Exhibición de Compuestos Automotores (ACCE, sigla en inglés), organizado en septiembre pasado por la Sociedad de Ingenieros Plásticos (SPE), Matthew Marks, presidente de la división de plásticos del Concejo Americano de Química (American Chemistry Council Plastics, ACC), habló con Tecnología del Plástico sobre la reciente publicación del documento “Hoja de ruta para plásticos y compuestos poliméricos en el mercado automotor”, que integra la posición de diversos actores de la cadena en torno al papel de los plásticos y compuestos en aplicaciones para la industria automotriz.

La hoja de ruta tardó un año en ser preparada y reúne las posiciones de armadoras (OEM’s), fabricantes de autopartes (Tiers), agencias del gobierno, institutos de investigación y proveedores de soluciones tecnológicas, para establecer un marco estratégico de progreso colaborativo y alcanzar un completo entendimiento de los obstáculos que impiden una mayor penetración de los plásticos en el mercado.

Según el documento, los compuestos de fibra de carbono son aún costosos, lo que desalienta a muchos fabricantes de automóviles a usarlos de manera extensiva, y el reciclaje de algunos componentes de plástico y compuestos poliméricos puede ser un gran desafío. Por otro lado, la infraestructura y fuerza de trabajo del sector automotor ha evolucionado durante los últimos cien años para acomodarse a los metales, lo que crea una barrera.

No obstante, los plásticos y compuestos poliméricos ofrecen el ahorro en peso, la resistencia y la versatilidad que la industria automotriz necesita. Según Matthew Marks, un gran reto está en educar a ingenieros y diseñadores sobre las ventajas de usar plásticos. El mapa de ruta fija un camino para lograr que en 2030, la industria automotriz y la sociedad reconozcan a los plásticos y compuestos poliméricos como la solución de materiales preferida que satisface y en muchos casos define el desempeño automotor y los requisitos de sostenibilidad.

La fuerza más influyente en el mercado automotor norteamericano son los estándares conjuntos de Consumo Corporativo de Combustible Promedio (CAFE, sigla en inglés), los cuales fijan los requisitos de emisiones y millas por galón (mpg) en más de 50 mpg para vehículos modelo 2025. Este rápido incremento en mpg, combinado con la exigencia siempre presente de los consumidores de un mejor desempeño y un estilo atractivo a un precio asequible, hace que la industria automotriz busque reducir de manera rentable el peso en los vehículos, sin perder de vista la calidad y la seguridad.

De acuerdo con el ejecutivo, todas las regulaciones están enfocadas en lograr vehículos más livianos como una medida para contribuir con la disminución CO2 y los estándares de ahorro de combustible. “La necesidad de contar con materiales livianos y con soluciones de bajo peso es una gran fortaleza de los plásticos y compuestos”, comenta. Marks destaca particularmente la aplicación del Corvette Stingray 2014, de Chevrolet, cuya cubierta y techo con refuerzo de fibra de carbono logra reducciones de peso de siete libras con respecto a la versión anterior. Además, la consistencia de la separación de los paneles fue mejorada en 30% y los costos de partes/unidad de área fueron reducidos aproximadamente 40% en comparación con el modelo previo. “Es una aplicación que realmente no se puede lograr con acero”, añade.

Marks asegura que es crucial lograr mayor visibilidad en el mercado mientras ganan terreno a otras  industrias de materiales—acero, aluminio y magnesio—que a su vez también están trabajando para responder a los nuevos requerimientos.

Para el éxito de hoja de ruta es crítica la habilidad de la industria de los plásticos y compuestos poliméricos de trabajar junto con la industria automotriz y su cadena de suministros para implementar las acciones que contiene en un ambiente apropiado. Esta iniciativa fomentará una cultura de colaboración que revolucionará no solamente los plásticos y compuestos poliméricos y cómo son usados, sino también la manera en que la industria de los plásticos y compuestos poliméricos trabaja en conjunto y con los fabricantes para lograr mayor eficiencia, desempeño y valor.

“La industria de plásticos y compuestos tiene un tamaño de 5,7 mil millones de dólares en Estados Unidos y continuará creciendo. Hemos duplicado el uso de plásticos en los últimos 20 años en la industria automotriz y esperamos duplicarlo nuevamente para los próximos 20 años”, asegura Marks.

Hoja de ruta de la tecnología de plásticos y compuestos para mercados automotores

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La estrategia definida en esta hoja de ruta se apoya en las tendencias de reducción de peso que enfrenta la industria automotriz, al igual que en las oportunidades que representan los plásticos y compuestos poliméricos.  Para lograr esto, se definen iniciativas clave y acciones que deben ocurrir en cada aspecto del desarrollo de materiales y del proceso de implementación:

Demostraciones a escala industrial: Realizar demostraciones de alto perfil de plásticos y compuestos poliméricos en aplicaciones automotrices cada vez más desafiantes para acelerar la innovación y la aceptación en el mercado.

Selección de materiales y diseño de partes: Permitir a proveedores y armadoras (OEMs) seleccionar de una forma más fácil los mejores plásticos y compuestos poliméricos para aplicaciones automotrices y para modelar diseños de partes para asegurar que un material posee las características de desempeño necesarias.

Fabricación y ensamblaje: Mejorar la forma en que los materiales, componentes y sistemas son fabricados y ensamblados en los vehículos, al igual que la apariencia final y la funcionalidad del vehículo durante su ciclo de vida.

Desarrollo constante de materiales: Mejorar las propiedades y rentabilidad de materiales existentes y recientemente descubiertos para enfrentar de una mejor forma las necesidades futuras de aplicaciones automotrices.

Iniciativas de respaldo: Mejorar la coordinación a través de la cadena de suministros y fortalecer la fuerza de trabajo para acelerar la innovación en plásticos y compuestos poliméricos e incrementar el respaldo de la industria a estas tecnologías.

Artículo proveniente de la revista impresa con el código TP2905-INDUSTRIAAUTOMOTRIZ.