La industria del plástico en Mercosur

El Mercado Común del Sur o Mercosur (tratado de libre comercio entre Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) ha provocado cambios radicales en lo que refiere a la industria local de sus integrantes. Cambios ocasionados principalmente por el cese de plantas de producción que se han desplazado estratégicamente a otro país, buscando condiciones de mercado más favorables; o por el cierre definitivo de algunas otras, debido a la pérdida de la competitividad, ya que sus costos operativos son desventajosos dentro del Mercosur. La desigualdad de los mercados ha generado esta situación, pues bajo ninguna dimensión es posible comparar la realidad de países muy pequeños como lo son Paraguay y Uruguay, con los poderosos Brasil y Argentina, que son real y lógicamente quienes dirigen las políticas económicas a seguir, marcando las pautas tecnológicas y financieras.

Estas grandes movilizaciones de producción industrial originan, entre otras cosas, que las empresas proveedoras de plásticos locales pierdan su porción de mercado. Ante tal situación, el industrial se enfrenta a dos posibilidades: disminuir sus costos abruptamente o lograr la exportación. Pero para esto último, requiere igualdad de condiciones operativas, que no existen aún entre los socios.

Quién es quién
Algunos aspectos a considerar entre los países miembros del Mercosur son los antecedentes de crisis financiera de cada país, la existencia o no de industria petroquímica local (Uruguay y Paraguay no poseen), las diferencias en los gastos operativos (salarios, cargas sociales, energía, etc.), y, principalmente, el poder de crecimiento, recuperación y "tiempo" de amortización, en relación con su mercado local. De tal manera, que es importante tener idea de la situación de cada país del convenio.

Brasil, con una población de 165 millones de habitantes, tiene su propia industria petroquímica que le permite producir materias primas para la industria del plástico, cuenta aproximadamente con 6.000 empresas transformadoras de plástico, las cuales generan 200.000 empleos para el sector y producen 3.700.000 toneladas anuales de plástico. El consumo de plásticos por habitante es de 21,5 kg.

Argentina, con una población de 37 millones de habitantes, también posee industria petroquímica y produce materias primas para la industria del plástico, las empresas transformadoras de plásticos están calculadas en 2.500, con una capacidad generadora de empleo para 32.000 personas y una producción anual de 850.000 toneladas. El consumo de plásticos es de 35 kg. por habitante.

Paraguay, con 6 millones de habitantes, tiene cerca de 100 empresas (según datos no oficiales) que generan trabajo para aproximadamente 3.000 personas. No es productor petroquímico.

Uruguay es el país más pequeño en territorio y en habitantes, su población está calculada en 3,5 millones. No es productor petroquímico. Existen 120 empresas transformadoras de plásticos que generan fuente de empleo para 4.000 personas. La producción anual es de 140.000 toneladas, con un consumo de plásticos de 22,5 kg. por habitante.

Diagnóstico
Con esta visión global de los mercados, se puede establecer más claramente la situación actual de los países miembros del Mercosur.

Sin lugar a dudas, Brasil es el país mejor posicionado, con una poderosa industria petroquímica, un mercado de enorme consumo de plásticos (no desarrollado todavía en su mayor potencial), con maquinaria y equipos de alta tecnología, bajos costos con relación a sus socios (energía, cargas sociales, salarios, etc.) y apoyo logístico para la exportación, que si bien en productos plásticos directos disminuyó en su último año (500.000 toneladas), ha aumentado considerablemente en los indirectos, como para la industria automotriz y de construcción, entre otras. Esta situación ha generado a escala mundial el interés de empresas multinacionales, tanto de asociarse, como de adquirir grandes empresas locales y así ingresar al Mercosur, utilizando a Brasil como país "puente".

Argentina, por su parte, se encuentra en una situación difícil, si bien su mercado está muy desarrollado, se encuentra fatigado. La industria del plástico ha tenido una drástica caída de su producción, pasando de producir 1.115.000 toneladas en 1998, a 850.000 toneladas actuales. Este fenómeno es un reflejo de la problemática en su mercado interno. Con el cierre de plantas industriales consumidoras de plásticos, se provoca la pérdida del mercado correspondiente. Sin embargo, Argentina es un importante productor de alimentos, y ello se refleja en el aumento del mercado de envases plásticos y empaques que llegó a significar el último año casi el 60 % de su producción total, comparado con Brasil que solamente representó el 29%. La importación de productos plásticos representa el 20 % de su producción total, mientras que tan sólo el 6 % de su producción es para la exportación directa, pero ha aumentado significativamente las exportaciones indirectas de plásticos, en lo que refiere al rubro de empaques (packaging). Casi 70% de su exportación de plásticos está dirigida al Mercosur.

Con relación a Paraguay, este es un país con un sector de transformación que no ha tenido aún una participación importante en el Mercosur. El mercado interno de plásticos es pequeño y no está desarrollado. Fue el primer país en la región, desde hace muchos años, en tener comercio libre, lo cual provocó la falta de grandes industrias locales que consumieran plásticos.

Uruguay, si bien es pequeño, tiene su mercado muy desarrollado, aunque saturado, pequeño y limitado. El cierre de industrias como la automotriz, electrónica y calzado afectaron directamente la actividad del sector. Por otra parte, Uruguay es destacado productor agroindustrial, lo que implica que ha desarrollado la industria del envase y del empaque (packaging) como una de las más importantes. Las empresas transformadoras de plásticos de otros rubros que han perdido mercados por el cierre de importantes industrias consumidoras de plásticos, han tratado de reaccionar rápidamente enfocando la exportación como única salida. Uruguay exporta 20% de su producción total.

Hacia el futuro
Podríamos aventurarnos a una previsión estimativa del comportamiento de los próximos años en lo que refiere a la industria transformadora de plásticos en el Mercosur.

De no mediar cambios significativos en los países miembros, las condiciones están dadas para una imposición total de Brasil como el dominante absoluto del Mercosur en este rubro. Por otra parte, cada vez más tendrá en su territorio la presencia (en participación o adquisición) de empresas multinacionales en toda su industria, principalmente en la consumidora de plásticos. Brasil será sin lugar a dudas el dominador y referente del mercado. Argentina apuesta a una recuperación industrial inmediata, confía en su nueva esperanza, el "Blindaje", y de conseguirlo y controlarlo. Este país tiene todas las condiciones técnicas y humanas para resurgir y ser un líder en el mercado, donde el packaging seguirá en alza. Esto ocurre igualmente en Uruguay, con las diferencias de mercado correspondientes. Paraguay por su parte, deberá buscar su nicho en el mercado y desarrollarlo, para reactivar su economía, lo que no implica que se instalen plantas multinacionales en su territorio por coyunturas estratégicas, como ha sucedido tanto en Uruguay, como en Argentina y Brasil.

Nuevas estrategias y tecnologías marcarán los grandes movimientos que pronto veremos en los mercados, la industria transformadora en el Mercosur ha sembrado las bases para los grandes cambios, siendo el beneficiario el consumidor final, pues tendrá a disposición plásticos de mayor calidad a bajos costos.