Little Tikes lanza negocio de moldeo personalizado

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La compañía de rotomoldeo para juguetes, Little Tikes Co., se hizo acreedora de una subvención estatal para expandir su negocio de moldeo a la medida y crear una nueva división denominada LT Soluciones de Moldeo. Con esta expansión, la compañía podría estar generando cerca de 400 nuevos empleos en Ohio.

Ante la noticia, el vicepresidente de operaciones de Little Tikes, Bill Cofield, fue contundente al decir: "Estamos abiertos a los negocios".

Little Tikes trabaja junto a la Red de Defensa y Crecimiento de la Manufactura (MAGNET) en Cleveland, la cual solicitó la subvención bajo la Agencia de Servicios de Desarrollo de Ohio. El subsidio estatal de dos años comprende US$ 250.000, sumado a otros US$250.000 que Little Tikes invirtió en este emprendimiento.

El anuncio oficial fue hecho por parte de diferentes funcionarios de Little Tikes el pasado 17 de febrero, en un evento llevado a cabo en la sede principal de la compañía en Hudson y contó con la participación de cerca de 80 compañías proveedoras.

Según expresó Cofield, hacer moldeo personalizado servirá para compensar el negocio de los juguetes, "tenemos dos temporadas: la primavera y el otoño. Cuando hacemos juguetes para exteriores trabajamos en primavera; y cuando fabricamos juguetes para interiores lo hacemos para el época navideña y trabajamos en otoño".

En diferentes oportunidades, funcionarios tanto de Little Tikes como de MAGNET han manifestado que la firma ofrece un amplio rango de servicios para moldeo personalizado, incluyendo diseño de producto e ingeniería; rotomoldeo avanzado y ensamblaje; y una cadena de suministro y distribución integral en su centro de distribución de 60.400 m². En el complejo de Hudson, los productos terminados van a un transportador elevado que se dirige al centro de distribución, en donde hay camiones preparados para los envíos de cargas parciales o que los llevan hasta el ferrocarril. Según declaró Cofield, la compañía está en capacidad de hacer envíos a clientes en el mismo día que se hace la solicitud.

Tikes cuenta con una vasta experiencia en el servicio D2D y en el diseño para distribución.

"Nuestra capacidad de producción es fuerte y se suma a la tecnología que tenemos en la planta y a todos nuestros años de experiencia… Contamos además con un centro de distribución de clase mundial desde donde podemos hacer envíos a cualquier parte del mundo, cuando el cliente lo necesite y de la manera en que lo necesite", completó Cofield.

De igual manera, el funcionario expresó que la estacionalidad del sector de los juguetes es casi sinónimo de un empleo fluctuante entre 400 y 800 personas teniendo en cuenta que la planta de Hudson opera las 24 horas de los siete días de la semana.

Al respecto, el vicepresidente global de recursos humanos de Little Tikes, Terri Hauenstein, declaró que una vez el negocio de moldeo por demanda crezca, la compañía podría contratar a 100 nuevos empleados.

Little Tikes aparece en el ranking de rotomoldeadores de Plastics News como la tercera compañía más grande en Norteamérica. Aunque Cofield no confirmó esta información, estimaciones de la industria indican que la empresa cuenta con 16 máquinas para rotomoldeo. No obstante, el vicepresidente de operaciones sí advirtió que "hay potencial para adquirir más equipos si lo necesitamos. En este momento y en el corto plazo, no los requerimos" y anticipó que una futura expansión puede incluir más máquinas y equipamiento para ensamblaje.

Little Tikes hace moldeo por soplado e inyección internamente en Hudson específicamente para el negocio principal de juguetes de la compañía, por lo cual, proveedores por fuera de Ohio serán quienes presten el servicio de moldeo por inyección y soplado para LT Molding Solutions.

Al momento, Little Tikes ya cuenta con celdas robóticas de trabajo, perfiladoras CNC, rectificadoras, pulverizadoras y equipo para tratar compuestos y hacer mezcla en seco de colores e ingredientes. Además, tiene equipamiento y conocimientos para hacer recubrimientos de moldes en Teflón y arenado para crear texturas en el molde.

De acuerdo con los términos de la subvención, se espera que a partir de este esfuerzo en rotomoldeo, la cadena de suministro genere US$ 10 millones en ventas a través de reducciones de costos y optimización de productos de las empresas beneficiadas.

Mike Kaminski, asesor de innovación y crecimiento de MAGNET en Cleveland, manifestó que Little Tikes cuenta con competencias clave en este sector: "Aquí tenemos talento humano que puede diseñar para moldeo rotativo, por inyección y soplado y, además, podemos ensamblar. Esas son cualidades extremadamente importantes. Por lo tanto, queremos atraer compañías que requieran de dicha capacidad de diseño; una contribución enorme si se tiene en cuenta que otros rotomoldeadores no pueden ofrecer este valor agregado".

Al respecto, Cofield explicó cuáles son los tipos de empresas para las cuales está destinada su oferta en rotomoldeo: "Podemos hacer negocios con empresas a las que les entregamos el molde para que empiecen a utilizarlo, ese sería el Tier 1. Nuestro Tier 2 serían los emprendedores, quienes nos proporcionan sus ideas sobre los productos que desean fabricar y nosotros hacemos realidad el molde a través de nuestro equipo de diseño e ingeniería; por último, el Tier 3 es nuestra apertura a otros negocios, estaríamos haciendo nuestros propios productos por fuera del negocio de los juguetes".

Tom Fish, director principal de desarrollo de productos, explicó que Little Tikes se convirtió en un contratista del negocio de moldeo hace 10 años. La empresa configuró una operación denominada HF Manufacturing mediante la cual obtuvo grandes contratos. Posteriormente, MGA Entertainment Inc., el fabricante de las muñecas Bratz, adquirió Little Tikes en 2006 de Newell Rubbermaid Inc.

"Cuando MGA compró a la compañía, nos solicitaron más enfoque en los juguetes. Entonces no continuamos en la búsqueda de nuevos contratos y nos mantuvimos trabajando en lo que veníamos haciendo", narró Fish.

Entre otros productos personalizados que la compañía fabrica se encuentran rodaderos rotomoldeados para piscinas; buzones para correo estilo Nueva Inglaterra con bordes más cuadrados que los tradicionales; sistemas secundarios de contención de combustible para la industria militar; productos para mascotas y cubiertas de seguridad contra la electricidad para proteger a los instaladores de servicios públicos.

"MAGNET es nuestro grupo de soporte. Tenemos las operaciones del grupo aquí para ser capaces de hacer los diseños, la manufactura y la distribución. Lo único que no tenemos son los equipos de ventas y mercadeo", declaró Cofield.

Kaminski, líder del proyecto en MAGNET, cuenta con más de 28 años en la industria plástica, incluyendo 10 años en rotomoldeo. Mientras trabajó en Little Tikes, ayudó a construir el negocio previo de contratos de manufactura.

Teniendo en cuenta que para la solicitud de la subvención se exigen recomendaciones de dos compañías del sector vertical de la agricultura. AeroFarms de Newark, N.J., proporcionó una de las cartas manifestando que en su granja requiere piezas rotomoldeadas. Particularmente, en la misiva expresa que una granja normal puede emplear 12.000 piezas rotomoldeadas cada una de 1,2 m por 1,5 m.

Por otra parte, Light for Life, en Pepper Pike, una firma consultora que diseña y desarrolla granjas verticales, facilitó la segunda carta de recomendación.

Fish concluyó diciendo que el diseño de productos es la mayor fortaleza de Little Tikes, "cuando un rotomoldeador normal dice que tiene trabajo de diseño, eso significa que tiene un operario que sabe de CAD. Nosotros tenemos un grupo más estético y creativo que otros empresas dedicadas a la manufactura no tienen. Ese es nuestro valor de diferenciación".

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