Plásticos: el futuro de la agricultura

Plásticos: el futuro de la agricultura

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Hace poco más de 40 años los plásticos llegaron al campo mexicano. Era la época en que los agricultores utilizaban paja, rastrojo o cañuela de maíz para sus cultivos y fue difícil que cambiarán sus métodos tradicionales por nuevas tecnologías, según recuerda Noé Alvarado, director general de la empresa Agroinovaplas.

A la vuelta de los años tan sólo en la zona agrícola de la Ciudad de México, el 90% de las tierras cultivadas ya utilizan plásticos, sobre todo para hortalizas y plantas ornamentales.

"Ha cambiado mucho desde que empezamos a usar los plásticos a la fecha, pues ha habido modificaciones casi todos los años en las características de los plásticos, en más luz, menos luz, los que son térmicos, los que son para evitar insectos en los invernaderos, son muchas características", dice Noé Alvarado.

México se ha convertido en uno de los principales productores de hortalizas y frutas a nivel mundial, esto gracias a su clima y a que en los últimos años el campo se ha tecnificado aprovechando las bondades de los plásticos agrícolas entre otras tecnologías.

De acuerdo con datos de los Fideicomisos Instituidos en Relación con la Agricultura (Fira), México ocupa el séptimo lugar mundial como productor de frutas y hortalizas con 1,7% del total, detrás de China (40,4%), India (11,2%), Estados Unidos (3,4%), Brasil (2,7%), Turquía (2,4%) e Irán (2,0%). El país produce 54 especies de hortalizas y 62 de frutas.

Entre 1994 y 2014, el volumen de producción de frutas y hortalizas se duplicó y su valor creció a tasas promedio anuales reales de 2,1% y 1,9%, en el caso de las hortalizas. Según Fira el crecimiento se derivó principalmente del incremento de los rendimientos, generado por la expansión de la producción bajo agricultura protegida.

"Al día de hoy el mejor agricultor a campo abierto sin plásticos produce 75 toneladas de tomates por hectárea y el mejor productor bajo agricultura protegida con plásticos llega a producir hasta 900 toneladas. Esa es la diferencia entre cultivar con y sin plásticos", afirma Gilberto Gómez Priego, presidente de la Asociación de Recicladores de Plásticos Agrícolas Mexicanos (Arpam) y asesor independiente especialista en agroplásticos.

Con la creciente explotación de las tierras de cultivo se estima que casi la mitad de los suelos agrícolas en todo el mundo ya se han degradado y de acuerdo con información del sitio web especializado Hortalizas.com, en el caso de México, el 70% de las tierras sufren algún nivel de degradación, pero gracias a la agricultura protegida el país se ha convertido en el más importante productor en Latinoamérica.

Y es que, como comenta Juan Munguía-López, investigador del departamento de Plásticos en la Agricultura del Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA), las principales ventajas del uso de los agroplásticos es que ayudan a conservar los recursos naturales: agua, suelo, tierra, ya que mediante la técnica de invernaderos se protege a los cultivos de las condiciones climáticas adversas, por ejemplo, a causa del cambio climático, por el excesivo uso de fertilizantes y pesticidas.

"Nosotros podemos tener un sistema cerrado de producción en el cual estamos aislando totalmente nuestro cultivo y podemos tener buenas producciones sin la utilización de tantos agroquímicos", explica.

Los agroplásticos se utilizan, además de invernaderos, en acolchado de suelos, micro y macrotúneles, cubiertas flotantes, solarización, riego por goteo, recubrimiento de canales y ollas de captación de agua, silos forrajeros, mallas antigranizo, anti-insectos y sombra, tutores, empaque, embalaje y diversos accesorios para productos agrícolas.

En la actualidad, según datos de Arpam, hay 50.000 hectáreas de invernaderos en México y cada invernadero en promedio consume tres toneladas de plástico cada dos años. También se utilizan plásticos para cinta de riego por goteo, de los cuales se consumen 125 kg por hectárea de plástico, pero hay 140.000 hectáreas de riego por goteo; de túneles hay aproximadamente 100.000 hectáreas, que consumen cuatro toneladas de plástico por hectárea.

En total se calcula que al día de hoy se consumen en el país 280.000 toneladas de plásticos agrícolas anuales y la demanda está creciendo 20% cada año, lo que representa una gran oportunidad de negocio para los fabricantes si se considera el papel preponderante de México en la producción frutícola y hortícola global.

Un informe sobre cultivo en invernaderos, publicado por Farm Credit Canada, reconoce que la competencia mexicana desafía a la de Canadá y Estados Unidos, ya que está teniendo un rápido crecimiento y su producción es tres veces mayor que la del resto de América del Norte.

Noé Alvarado, de Agroinovaplas, empresa proveedora de agroplásticos e insumos agrícolas, confirma que cada vez se están utilizando más estos plásticos gracias a la creciente demanda de alimentos y lo que más se requiere son plásticos para hortalizas, ya que las hortalizas las están produciendo en microtúneles y macrotúneles.

En la actualidad en el país hay 18 empresas fabricantes de películas agrícolas y aunque buena parte de la demanda se satisface internamente, lo cierto es que se importan 60.000 toneladas mensuales de este tipo de plásticos.

La empresa Agroplásticos Industrias de Culiacán es una de ellas y, según su experiencia de 45 años en este tema, afirma que la mayor demanda de plásticos para agricultura en el país es para acolchados, cubierta de invernaderos y macrotúneles, que permiten ahorro en consumo de agua, herbicidas y fertilizantes, así como control de malezas y precosidad en las cosechas, lo que permite incrementar el rendimiento y calidad en la producción.

Plásticos a la medida

Los agricultores están requiriendo cada vez más plásticos hechos a la medida de sus necesidades en cuanto a clima, región y tipo de producto que siembran, por lo que las empresas, junto con instituciones de investigación y productores, están trabajando en el desarrollo de agroplásticos más avanzados.

El especialista del CIQA, Juan Munguía-López, destaca que los plásticos deben ser desarrollados para cada región agroclimática, pues no es lo mismo poner un plástico de invernadero en Culiacán que en Tapachula, Chiapas o en Veracruz, porque los niveles de radiación son diferentes, las condiciones de temperatura y humedad relativa son diferentes.

Contar con el tipo de plástico adecuado podría incrementar el rendimiento de un cultivo en más de 100% y alcanzar un ahorro de agua de más de 50%, incluso, en un proyecto realizado por el CIQA en la Comarca Lagunera en México utilizaron un acolchado especial para producción de maíz forrajero, lo que hizo la diferencia entre producir y no producir, debido a la escasez de agua en la región.

Es por ello que el centro ha trabajado desde hace más de 15 años con empresas mexicanas como Agroplásticos Industrias de Culiacán, Importadora de Plásticos Agrícolas y Agrotecamac en diferentes proyectos apoyados por Conacyt para desarrollo de nuevos plásticos agrícolas.

"Tenemos desarrollos de nanotecnología aplicada a los polímeros, donde existen más avances y también en aspectos de biotecnología, para desarrollar nuevos procesos que nos puedan hacer nuestros cultivos más eficientes, más sanos. Pero sobre todo materiales nanoestructurados tanto para películas de invernadero como películas para acolchado y para empaque", afirma Juan Munguía López.

En los inicios de la ‘plasticultura’ como le llamaban, se utilizaba un plástico para todas las regiones de México, pero conforme se ha avanzado en el conocimiento de los plásticos se han creado tipos específicos para zonas frías y zonas calientes. Ahora, Gilberto Gómez Priego, presidente de la Arpam, y los agricultores de diversas regiones del país están buscando plásticos más especializados.

"Con la tecnología actual queremos hacer cuatro tipos de plásticos para las cuatro regiones de este país: Trópico Húmedo, Trópico Seco, Desierto y Altiplano, entonces ya se está trabajando en plásticos para cada región y dentro de esas cuatro regiones queremos hacer el plástico para cada cultivo especial, por ejemplo, aquí en Xochimilco estamos trabajando un plástico especial para los nopales y estamos fabricando un plástico especial para las flores", detalla el especialista.

El avance en estos desarrollos es del 70%, por lo que ya están fabricando las primeras películas en colaboración con la empresa Agromex y en marzo comenzarán las primeras pruebas.

En invernadero –explica Gómez Priego– una prueba dura aproximadamente dos años, así que se destinará una hectárea para cada zona geográfica, una por cada clima y una por cada actividad. Se espera que antes de dos años se puedan tener los primeros resultados, pues por ejemplo, en el caso del nopal en seis meses se podrán ver resultados.

Por su parte, Agroplásticos Industrias de Culiacán está en retroalimentación directa con los productores para conocer sus necesidades de plástico e innovar en productos, particularmente en la aditivación que soliciten, anti-blackening, antigoteo, antivirus, difusión, sombra, para película para invernadero y macrotúneles. En cuanto a acolchados, se busca que el plástico lleve un efecto que apoye en atacar problemas de los cultivos y mejorar sus rendimientos.

Reciclaje de agroplásticos

Uno de los retos más importantes de los agricultores es el reciclaje de los plásticos utilizados en sus cultivos y uno de los principales obstáculos es la falta de cultura del reciclaje y la voluntad política para impulsar una industria capaz de procesar estos desechos.

La Arpam está buscando apoyos internacionales para colaborar con el gobierno mexicano a fin de obtener recursos y financiar la compra de maquinaria especializada, ya que así como hay innovaciones en plásticos cada dos o tres años, la maquinaria también cambia por lo menos cada cinco años, mientras que en México se tienen máquinas que llevan 75 años en uso.

La Asociación de Recicladores se creó hace cinco años justamente para resolver el problema del reciclaje de agroplásticos y su meta es poder recuperar 50.000 toneladas anuales e ir incrementando 5% o 10% cada año, por lo pronto en 2015 se logró recolectar y reprocesar el 15%.

Lo que se busca es recolectar los plásticos agrícolas, ya que las toneladas desechadas son suficientes para darle la importancia que merece y regresarlos a la agricultura en un producto nuevo y diferente. Se recolectan principalmente acolchados, macro y microtúneles, cinta de riego, invernaderos, mallas agrícolas, bolsas hortícolas, charolas hidropónicas, cajas agrícolas, botellas vacías de agroquímicos y manguera de riego.

Hoy se cuenta en el país con 14 empresas dedicas al reciclaje de plásticos agrícolas y hay en el país 75 centros de acopio donde se depositan y se envían a las empresas que los reciclan. La manera de operar es que el propio agricultor es quien los recolecta y los lleva al centro de acopio, sin embargo, todavía son muy pocos los que lo hacen.

"Lo primero que necesitamos es voluntad política, si el gobierno federal tiene voluntad para colaborar y resolver el problema, se puede avanzar. En segundo lugar, si nosotros logramos con el reciclaje de plásticos poder cobrar los bonos de carbono, sería un apoyo inmenso para resolver el problema de reciclaje. En este país necesitamos 50 fábricas que recolecten una tonelada por hora de plástico y no las hay todavía", asegura Gilberto Gómez Priego.

Con todo y las limitantes, la Arpam ha logrado impulsar la creación de nuevos productos a partir de los agroplásticos reciclados, desde tubería para riego, tutores hortícolas y florícolas, postes, bolsas para basura, bolsas forestales, bolsas hortícolas, bolsas florícolas, madera plástica, rediles para camiones, etcétera.

Sin duda, uno de los productos más innovadores es el de las trajineras o barcas construidas a partir de madera plástica fabricada con agroplásticos de desecho. Estas populares embarcaciones que sirven para los paseos turísticos por los canales de la "Venecia mexicana" se fabrican tradicionalmente con madera, pero su vida útil es de tan sólo tres años, las de madera plástica duran hasta 50 años y requieren mínimo mantenimiento debido a que son impermeables.

Como explica el presidente de la Arpam, para hacer una canoa se tienen que cortar siete árboles y el reciclaje ayudará a evitar la deforestación, así que esta es una solución ecológica por donde se le vea.

Pero el tema de los plásticos agrícolas no acaba aquí, ya que los invernaderos son literalmente fábricas de oxígeno, pues una hectárea de invernadero puede producir el oxígeno que producirían tres árboles por habitante, por ejemplo, las 400 hectáreas de invernadero que hay en Xochimilco puede darle oxígeno a 190.000 habitantes.

"El futuro de la agricultura del mundo son los plásticos y hay una cosa importante, México tiene clima para eso (…) en toda Latinoamérica somos el número uno en uso de plásticos en la agricultura; en investigación de plásticos en acolchado agrícola somos el número uno; y en invernadero debemos de andar por el cuatro o quinto lugar. Y eso hay que aprovecharlo", concluye el ejecutivo.

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