Polipropileno, ¿cuál es el panorama hoy?

En la edición de abril de Tecnología del Plástico, iniciamos una revisión de las predicciones de Nexant ChemSystems para los balances oferta-demanda de las poliolefinas en las Américas. Hoy, casi dos meses después, el escenario macroeconómico mantiene nuestra atención puesta en los dos mismos grandes temas: la recesión-no recesión-desaceleración-reactivación de la economía de Estados Unidos y la sostenida alza de los precios de los hidrocarburos. Aún así, el impacto sobre la industria petroquímica tradicional, generadora de la gran mayoría de las materias primas de la industria plástica, no parece relevante. Se han presentado algunas fusiones, adquisiciones e inversiones cuya implementación se está llevando a cabo a menor velocidad que la inicialmente anunciada (aunque me inclino a creer que definitivamente se ha creado una conciencia energética que bien pudiera llevar a adaptaciones y cambios relevantes en industrias como la automotriz, similares a las de inicios de la década de los 80). En esta segunda, más breve parte, hablaremos del polipropileno.

Polipropileno, crece el consumo
En un punto en que las tasas de operación mundiales parecieran haberse estabilizado en 94 por ciento, la demanda global de PP ha alcanzado 45,8 millones de toneladas, 5,2 por ciento por encima de 2006.

Los países de Asia-Pacífico tienen una participación notablemente alta en el consumo mundial de PP, alrededor de 45 por ciento del consumo. Norteamérica, por su parte, tiene aquí una de sus participaciones más bajas en la demanda mundial; un 18 por ciento de la demanda global deja a la región ligeramente a la zaga de Europa, que participó con alrededor de 23 por ciento de la demanda en 2007. El consumo en América Latina representó ligeramente más del 5,5 por ciento del total mundial.

Cambios notables, si se compara esta distribución con 2000, han ocurrido en Asia, que incrementó su participación en 3 por ciento, a expensas de América del Norte y de Europa. Latinoamérica creció su posición en alrededor de uno por ciento.

La demanda de PP en Norteamérica (la región NAFTA) tuvo una ligera caída tanto en 2005 como en 2006. Sin embargo, en 2007, tuvo un crecimiento sorpresivamente alto, de algo más que 5 por ciento. El consumo de esta resina alcanzó 8,4 millones de toneladas en la región. Con 96 por ciento, las tasas de operación alcanzaron su punto más alto de los últimos tres años El último “pico” había sido alcanzado en 2004, cuando las plantas operaron en promedio a un 98 por ciento de su capacidad. Afortunadamente para los países que consumen resina producida en Norteamérica (principalmente Centroamérica, el Caribe y la parte norte del Cono Sur), la ligera baja de demanda interna de resinas observada en Estados Unidos ha sido compensada con exportaciones, por lo que dichos consumidores no han sufrido aún falta de abasto (no olvidemos que la capacidad neta de la región NAFTA experimentará un ligera reducción neta, a pesar del arranque de la planta de Indelpro en México). De una forma u otra, Norteamérica parece estar en el mejor camino a convertirse en un importador neto de PP tan pronto como en 2009. El panorama es tal que la posición neta como importador de la región se incrementará a grandes saltos y para 2012, las importaciones netas pudieran ser del orden de 1,4 millones de toneladas, necesarias para complementar el abasto de los 10,3 millones de toneladas que Canadá, Estados Unidos y México estarán demandando en conjunto. Es posible que entonces vuelva a iniciarse una insuficiencia de abasto que probablemente alcance su punto más alto en 2014-2015.

América Latina consumió alrededor de 2,2 millones de toneladas de PP en 2007. Esto representó un crecimiento de más de 7 por ciento respecto a 2006. Con una producción de alrededor de 2,2 millones de toneladas (tasa de operación de 91 por ciento), la región pudo exportar una mínima diferencia neta, aunque se pronostican exportaciones netas mayores a las 100 mil toneladas en 2008 y 2009. Durante 2010, la región estará prácticamente balanceada, y será a partir de éste momento que las exportaciones netas de la región mantendrán un incremento continuo. Para 2014, el número pudiera sobrepasar las 1,3 millones de toneladas. Con base en las nuevas capacidades esperadas durante los años por venir, se estima que la capacidad instalada en América del Sur sobrepasará a la demanda por más de un millón de toneladas entre 2011 y 2012. En este último año, la demanda rondará las 2,8 millones de toneladas.

La mayor parte de los incrementos de capacidad de América del Sur sucederán en Brasil y Venezuela. Se ha anunciado también una planta con capacidad nominal de 450 mil toneladas por año con fecha de arranque de 2012 en Trinidad y Tobago. En fin, mucho del sobre-abasto de América del Sur competirá fuertemente – aunque no exclusivamente - por una posición en la parte norte del continente. Me parece por esto interesante echar una mirada rápida al continente como un todo.  América (las Américas) consumió 10,6 millones de toneladas de polipropileno en 2007. Entre 2012 y 2013, la demanda del continente sobrepasará los 13 millones de toneladas y dispondrá de algo más que 14 millones de toneladas de capacidad instalada para abastecerla. América (las Américas) parece haber alcanzado la parte alta de las tasas de operación el año pasado (de 95 por ciento) y bien pudiera registrarse una ligera disminución este año que, de mantenerse la cronología anunciada de las nuevas plantas, pudiera marcar el inicio del ciclo hacia abajo (desde la perspectiva de productor de resinas) para las Américas como un todo. ¿Qué nos dice esto? Esto confirma lo dicho al revisar las regiones de forma individual: habrá suficiente resina en el continente, sólo que sobrará en el sur y faltará en el norte. El pronóstico de los flujos netos de los materiales es más complejo que eso, sin embargo. En un momento en que el Medio Oriente habrá alcanzado una capacidad instalada de más de 9 millones de toneladas (digamos en 2012) y China misma haya pasado los 13 millones de toneladas de capacidad instalada, los flujos de material  reflejarán aún más intensamente la realidad global.

Los cambios no sucederán de inmediato, pero el escenario competitivo será otro en no muchos años. Hoy, por ejemplo, México ya ha sido desplazado como uno de los proveedores dominantes de poliolefinas a Centroamérica (el otro ha sido y sigue siendo Estados Unidos). Material proveniente de Europa, Asia y aún África ha encontrado su camino a la región, que se ha abierto a más y más fuentes de abasto. El Cono Sur ha ampliado su relación con Europa, Asia y África, a la vez que ha intensificado el comercio intraregional. En fin, nuevos jugadores traerán consigo nuevas reglas de juego. Una regla ya es hoy muy clara: “siempre habrá lugar para un nuevo jugador, mientras sea más competitivo”.