Producen plástico a partir de hongo y residuos industriales

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Investigadores de la Universidad Autónoma de Nuevo León (UANL) descubrieron un hongo que produce plástico en entornos con alta contaminación y que, además, tiene la capacidad de eliminar metales pesados y contaminantes de suelos y mantos acuíferos.

"El hongo, es del género Rhodotorula y es una especie de mucilaginosa. Éste ha logrado desarrollar mecanismos de supervivencia para crecer en este tipo de agua contaminada. Uno de los mecanismos más interesados es la producción de un plástico que permite pegarse a metales y distintos contaminantes para posibilitar microambientes con condiciones óptimas para sobrevivir", explica José Rubén Morones Ramírez, líder del equipo de investigación que hizo el hallazgo y actualmente también director del nuevo Centro de Investigación en Biotecnología y Nanotoxicología (CIByN) de la UANL.

El equipo de investigación se dio a la tarea de encontrar la manera de producir grandes cantidades de plástico, ya que una de sus aplicaciones podría ser en el área ambiental para eliminar metales pesados y contaminantes de suelos, aunque hoy ya es posible utilizarlo en situaciones donde no se requieran grandes cantidades de plástico.

"Cuando nuestra cepa crece en condiciones de estrés sobre una placa de agar en donde hay metales pesados, empieza a verse en los bordes de esa colonia el plástico que está segregando. Éste plástico lo libera como mecanismo de supervivencia para crecer en condiciones adversas, como la presencia de un metal o un contaminate", añade el directivo.

Así mismo, Morones Ramírez detalla que en el área ambiental se dieron cuenta que no sólo elimina metales, sino que también los grupos funcionales con los que cuenta absorben colorantes, que son una gran problemática en los mantos acuíferos y suelo.

Ahora el equipo ya caracterizó todo el plástico de manera física y química, y a su vez determinó su morfología con el fin de ver qué otras aplicaciones podría tener el plástico; una de ellas podría ser en el área médica, ya que la producción de plástico es un mecanismo de sobrevivencia del hongo en condiciones difíciles, un principio que puede utilizarse para atacar microorganismos en el cuerpo humano.

Al hongo se le puede estresar al someterlo a diferentes condiciones de concentración y tipo de metales pesados, pH, agitación y diversas fuentes de carbono. En este estudio se encontraron dichas condiciones óptimas y se observó un incremento en producción de plástico de hasta un 100%, a diferencia de cuando no está en condiciones de estrés.

"Como hemos visto que el plástico tiene diversas aplicaciones vamos a hacer más óptimo el proceso, modificarlo quizá genéticamente, utilizar residuos industriales para que produzca mayor cantidad de plástico y de una forma más económica", comenta José Rubén Morones Ramírez, en un comunicado difundido por la Agencia Iberoamericana para la Difusión de la Ciencia y la Tecnología (Adicyt).

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