Reciclaje de plásticos: rentable y versátil

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Mientras que en las décadas de 1960 hasta 1980 la industria del plástico dio poca importancia a las formas de eliminación o recuperación de residuos plásticos, la cuestión se hizo importante en 1991, cuando el decreto alemán de envases entró en vigor. A la cabeza en ese momento, Alemania fue el primer país en emitir reglas para la recuperación de residuos plásticos y establecerlos en el mercado. Desde entonces, muchos países de Europa se han ocupado de la cuestión y han desarrollado estrategias exitosas para la recolección y recuperación.

De acuerdo con estudios realizados por PlasticsEurope, en 2011 se consumieron unos 47 millones de toneladas de plástico en los 27 países de la Unión Europea, Suiza y Noruega, el 40% para bienes no duraderos y el 60% para aplicaciones duraderas. En el mismo año, se recogieron unas 25 millones de toneladas de residuos plásticos, el 40% fue a rellenos sanitarios y el 60% fue recuperado.

Con más del 60 %, las mayores cantidades de residuos procedieron de sistemas de recogida de embalajes usados, seguidas por productos de los sectores de construcción, automoción y electrónica. En nueve países europeos existen sistemas de recolección ejemplares: Suiza, Alemania, Austria, Bélgica, Suecia, Dinamarca, Noruega, Holanda y
Luxemburgo (en orden descendente) con tasas de recolección que van desde 99 hasta 92%. Al mismo tiempo, seis de estos países tienen los mayores índices de reciclaje en Europa. Noruega, Suecia, Alemania, Holanda, Bélgica y Austria, con tasas de 35 a 26%, encabezan el listado por un amplio margen. Los desechos recogidos restantes se recuperan para generar energía mediante incineración.

Procedimiento de reciclaje establecido

El estudio Consultic, que se publica bianualmente por encargo de BKV, PlasticsEurope Deutschland e.V., bvse, Fachverband Kunststoff und Gummimaschinen en VDMA, así como IK, proporciona informaciones precisas sobre las actividades de reciclaje en Alemania. Según el mismo, en Alemania se produjeron el año 2011 unos 5 millones de toneladas de residuos de plástico, de los que la mayor parte, el 82 %, corresponde a aplicaciones postconsumo. El 18% restante, que son residuos de producción, logra una cuota de aprovechamiento del material del 90 %.

Para los residuos de producción generados de una sola clase se ha establecido en la mayoría de los transformadores un reciclaje interno directo. En los residuos postconsumo, la cuota de aprovechamiento de material es de sólo un 30 a 35 %, pero en este caso también se hallaron soluciones que ya funcionaban para los residuos de una sola clase. Son ejemplos de ello el reciclaje de PVC y el de PET. Después de sólo 10 años de existencia, Rewindo, con su método de reciclaje de ventanas y puertas de PVC viejas,
ha conquistado un puesto fijo en el mercado. El pasado año, el rendimiento de reciclado de PVC producido en las empresas especializadas Tönsmeier Kunststoffe GmbH & Co. KG de Höxter y Veka Umwelttechnik GmbH de Hörserlberg-Hainich con material usado recogido, fue de casi 22.000 toneladas y la tendencia va en aumento.

Las botellas de PET también son susceptibles de recolección ordenada de los desechos y procesamiento de un sólo grado. El espectro de los productos elaborados a partir de ellos varia de fibras y películas a nuevas botellas. Una gran variedad de proveedores como la empresa austriaca Starlinger & Co. GmbH en Viena, NGR GmbH en Feldkirchen
y Erema GmbH en Ansfelden han desarrollado líneas de reciclado de PET especiales. Gneuss Kunststofftechnik GmbH en Bad Oeynhausen tiene éxito en el mercado con la extrusora MRS, para la cual incluso se ha obtenido la aprobación de la FDA. Además, los fabricantes de máquinas contribuyen con diversos sistemas de secado, como el tambor giratorio infrarrojo de Kreyenborg Plant Technology GmbH en Senden, sistemas de filtración especiales para el procesamiento de PET y también procesos de cristalización como Crystall-Cut de Automatik Plastics Machinery en Grossostheim. Sistemas de circuito cerrado como PETcycle se han establecido para convertir viejas botellas en otras nuevas. En resumen, el reciclaje de PET, logrando un volumen de mercado de 1 millón de toneladas al año en Europa, en realidad funciona.

Problemas que enfrenta el reciclaje

Los artículos plásticos de diferentes materiales que no pueden ser separados fácilmente constituyen un obstáculo adicional para el reciclado - como lo son los productos cuyos residuos son difíciles de eliminar por completo. Los problemas también son creados por los residuos de películas post-consumo, ya que presentan una relación muy baja de superficie - contaminación y por lo tanto requieren un tratamiento laborioso. Según Michael Scriba, Director General de plásticos del procesador mtm plastics en Niedergebra, de hecho hay especialistas en recuperación que son exitosos, pero todavía no hay mercados de ventas establecidas en toda Europa.

Otros desafíos se plantean en botellas de PET que no se usan en bebidas, en una gran variedad de tipos, que también tienen capacidad de recuperación limitada. Lo mismo se aplica a los plásticos de automóviles y residuos de electrónicos. En este tipo de casos problemáticos, las empresas procesadoras y los constructores de máquinas se ven obligadas a ofrecer respuestas ingeniosas. Herbold Meckesheim GmbH de Meckesheim, por ejemplo, proporcionó recientemente a la empresa de eliminación WRZ-Hörger GmbH & Co. KG de Sontheim una solución para los residuos de láminas postconsumo de recogidas de DSD. La instalación llave en mano, compuesta por separación de materiales extraños, etapa de triturado mojado y compactador de plástico, fabrica, con 7.000 toneladas de residuos anuales, aglomerados sueltos con alta densidad aparente a
granel, que son apropiados para la producción de artículos de moldeo por inyección.

Especialmente para fracciones mixtas, Erema desarrolló junto con Coperion GmbH & Co. KG de Stuttgart, una planta de reciclaje y fabricación de compuestos combinada, llamada Corema. Esta planta es idónea para un amplio espectro de material. De acuerdo con el Director de Erema, Manfred Hackl, esta es una máquina
ideal para el procesamiento de mezclas de materiales que se pueden obtener a bajo costo y para la conversión de residuos no tejidos de PP en un compuesto con 20% de talco y para el procesamiento de mezclas de PET / PE con aditivos.

Otra solución especial es el sistema de extrusión MRS suministrada por Gneuss a K2 Polymers en el Reino Unido para el tratamiento de regranulado de poliamida 11. La materia prima proviene de las tuberías de petróleo de aguas profundas que se recuperan en un yacimiento agotado y se llevan a tierra. Después de décadas de servicio, estos tubos están altamente contaminados con petróleo. El sistema de extrusora de rotación múltiple (MRS) se las arregla para descontaminar y volver a procesar los residuos plásticos en un único paso y sin lavado químico.

Aunque muchos de los procesos ya se han establecido, el reciclaje aún tiene mucho potencial para mejorar. Un primer paso podría ser el diseño de artículos plásticos reciclables
que debe examinarse estrechamente con miras a su posterior recuperación. Los procesos de reciclaje adecuados y las soluciones de máquinas para el procesamiento de los desechos problemáticos cuentan con un gran espacio para un mayor desarrollo.

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