Tendencias mundiales en el sector de empaques y envases rígidos plásticos para 2013

Para todos es clara la relevancia de los empaques en el ritmo de vida actual, donde queremos productos disponibles al instante, con características “convenientes”.  Esta palabra resume todo lo que se espera idealmente de los empaques: que sean ligeros, manejables, que se puedan abrir y cerrar muchas veces, que tengan una etiqueta con información sobre su contenido y vigencia, con la dosis ideal para el uso deseado, con un largo periodo de conservación y que permitan calentar o terminar de preparar in situ, cuando se trata de alimentos y obviamente a un costo mínimo [21].  Por todo esto, el empaque cobra una importancia crítica en la selección de un producto respecto a otro y es donde los proveedores de empaque pueden trabajar de la mano con los fabricantes para ser exitosos y mantenerse en el mercado, gracias a la alianza producto-envase.

Tendencias en Empaques 2013-2020
Hablando de las tendencias mundiales de los empaques para el 2013, Packaging Technology Integrated Solutions, PITS plantea como prioridades los siguientes puntos: Tener en cuenta la opinión del consumidor, innovación, diseño, desarrollo de nuevos procesos, empaques inteligentes e interactivos, sostenibilidad, impresión digital y manufactura “limpia”. [12]  Asi, los materiales biodegradables y tecnologías “limpias” liderarán la innovación en los próximos 5-10 años. [7]

En el mundo de empaques rígidos, el plástico sigue representando la mayor parte de la demanda, aunque las latas de metal siguen teniendo un segmento importante debido a su durabilidad, larga vida útil, resistencia a alteraciones, facilidad de almacenamiento y reciclaje. [6]

Dentro de los plásticos, tanto envases flexibles como rígidos se mantienen en segmentos de mercado definidos, pero existe una tendencia en reemplazar progresivamente el mercado de rígidos por flexibles, tipo doypack, dado que son más ligeros, económicos y ecosostenibles. Sin embargo, los rígidos se mantienen con una tasa de crecimiento positiva, gracias a que ya tienen un mercado maduro y a factores como el crecimiento en la productividad mundial, el incremento en la demanda de empaques resistentes por parte del consumidor, la tendencia demográfica creciente en zonas urbanas, donde hay mayor consumo de materiales de empaque que en zonas rurales y preferencias “especiales” por parte del consumidor, que han afectado los patrones de compra. Por ejemplo, el envejecimiento de la población, que ha estimulado la demanda de empaques con mejor apariencia visual y fácil uso, donde empaques rígidos plásticos han probado ampliamente su efectividad.  [18]

La situación del reemplazo de rígidos por flexibles sucede en particular en sectores como alimentos para mascotas y envase de bebidas.  Según informes del Grupo Freedonia, se pronostica que la demanda de las bolsas doypack se expanda un 7,2% anual al 2016. Esto implica ahorros para los envasadores, por la disminución en costos de transporte gracias al menor peso y menor consumo de material en comparación con los envases rígidos.  La investigación de PCI Films sugiere incluso que el grupo demográfico de 18 a-25-años de edad, encuentra "fuera de moda" a los rígidos y en realidad prefiere el formato de bolsa. [4]

Hablando sobre tendencias del sector, se puede decir que la palabra que predomina es la ecosostenibilidad, por lo que opciones como el uso de biomateriales, uso de plástico reciclado, el “Ecodiseño”, minimización de huella de carbono y conservación de energía, son las alternativas más frecuentes, seguidas por el uso de envases activos o soluciones "nano". [16]  La industria del plástico esta en un proceso de reinvención, buscando una mayor sostenibilidad y conservación extendida de los productos, pues los tres últimos años ha vivido con resignación la creciente reintroducción del papel y el cartón en sectores ya conquistados, gracias a su estructura de precios competitiva, facilidad de impresión gráfica de alta calidad y un perfil ambiental favorable [2].  

Para ampliar un poco el concepto de “Ecodiseño”, vale la pena mencionar las principales acciones que se han desarrollado para conseguir mejoras ambientales [16]:

• Eliminación de aditivos contaminantes.
• Supresión de metales pesados.
• Disminución de peso
• Aumento de la reciclabilidad de los productos.
• Empleo de materiales reciclados y/o biodegradables.
• Utilización de cargas/fibras naturales.
• Uso de pinturas, tintas y adhesivos con menor contenido en disolventes

Por otra parte, una de las tendencias mundiales es hacia la incorporación de barrera en los envases para prolongar su vida útil, por lo que se consultó el “Barrier Materials for Rigid packaging 2013-2017”, informe de una firma de consultoría Norteamericana donde se analizaron 7 tipos de materiales rígidos de barrera para alimentos y bebidas: vidrio, PET, hojas de acero, aluminio, contenedores transparentes recubiertos con óxido, EvOH y Nylon dando calificación a diferentes impactos ambientales para hacer un pronóstico del comportamiento al 2017.  El estudio predice que habrá un crecimiento anual de 4.7% en materiales de barrera para envases rígidos hasta el 2017, el cual llego a ser de 95 mil millones de dólares en 2012, por lo que llegaría a los 115 mil millones de dólares en el 2017 y predice la incorporación de tecnologías como nanotecnología y vidrio templado en envases rígidos. [8]  Sin embargo, Edgard Chow, Gerente TS&D LATAM de Kuraray, considera que hablar de un crecimiento en envases rígidos con barrera del 2-3% puede ser una cifra más aterrizada, considerando que la barrera en empaques rígidos, en particular con EvOH está dirigida a consumidores con mayor poder adquisitivo en zonas desarrolladas, donde se evidencia más el crecimiento por factores como las innovación y el crecimiento de la población.  [10]

Es interesante tener una visión mundial de la tendencia en empaques rígidos, para poder actuar respecto a dicha tendencia.  Así, en adelante se analiza el comportamiento por regiones, pero en general se puede decir que el sector de alimentos y bebidas es el más relevante en el mundo del empaque plástico rígido, seguido por el sector farmacéutico que se proyecta como uno de los de mayor crecimiento.

Tendencias en Norteamérica
Según Scott Steele, presidente de Plastic Technologies, el factor que siempre impulsa a la industria es el costo, “Esto nunca va a cambiar. El embalaje y empaque siempre tratará de proporcionar una forma económica de proteger los bienes, la imagen de la marca, forma, diseño,… todos buscan mejorar el producto, pero el principio de todo está en los Costos”.  Además de los costos, la industria trabaja en la sostenibilidad promoviendo el reciclaje en los fabricantes de envases, una muestra de esto es que El American Chemistry Council y la Association of Postconsumer Plastic Recyclers publicaron estadísticas de EEUU a lo largo del 2012, que mostraron un aumento en el reciclado de embalaje plástico y, según el grupo Freedonia, la demanda de EE.UU. para el plástico reciclado post-consumo se prevé que aumente un 6,5% por año a 3,5 mil millones de libras en 2016. [4]

Hoy en día, los bioplásticos representan sólo alrededor del 1% del mercado total de plásticos, pero va a crecer al 7% en 2020, de acuerdo con NanoMarkets, una firma de investigación de mercado. Para alcanzar el potencial completo, los bioplásticos tienen que bajar de precio, mediante inversión en Investigación y desarrollo en materias primas y tecnología.  Hoy en día tienen de dos a tres veces el precio de los plásticos basados en combustibles fósiles, aunque con el cambio de Yuca como materia prima para el bio-PLA, se lograría reducir un 70% en costos de materia prima. Para las botellas de plástico, se espera que el bio-PET reemplace totalmente a los plásticos basados en fósiles y se espera que las estructuras espumadas de PLA tengan una participación notable en el segmento de contenedores de alimentos. [4]

Según un estudio elaborado por la consultora The Freedonia Group. Se proyecta que la demanda de Envases Rígidos Plásticos en Estados Unidos llegará a los 6,44 mT en 2016, que se estima equivalen aproximadamente en 32.000 millones de dólares. Lo cual seguramente no se verá reflejado en la misma proporción en las materias primas, porque la mayoría de los esfuerzos están orientados hacia la disminución de peso del envase. Según el mismo estudio, junto con los envases y botellas en el sector alimenticio, uno de los segmentos que mas crecerá será el sector farmacéutico.  Asimismo, el PET y PEAD seguirán siendo líderes entre las materias primas, con una tendencia más marcada en el primero que el segundo, considerando que es más fácil su selección y recolección para el reciclaje [3].

El caso de Europa
En Europa, la industria plástica del envase y empaque está evaluada en unos 38 miles de millones de Euros anualmente, que equivale a cerca de la mitad de transacciones de M&A en el sector a nivel mundial. Debido a que la industria está creando oportunidades de negocio, los costos de materia prima se incrementaron levemente en el 2012, pero surgieron nuevos mercados en regiones objetivo para multinacionales permitiendo que en los últimos 3 años, casi la mitad de los negocios en el sector de empaque plástico hayan tomado lugar en Europa. [5]

La industria del Empaque es el sector más grande de material convertido en Europa, representando el 39% de los 46 millones de toneladas usadas en conversión de plástico en el 2012.  El plástico ahora ocupa el lugar predominante en la industria del empaque, seguido por el papel.  Dentro de esto, los envases rígidos plásticos ocupan aproximadamente el 60% de la producción total, siendo liderado por el mercado de bebidas y cuidado personal [5]

Se pronostica que el mercado de empaque de bebidas y alimentos crezca en importancia en tasas de 3.7% en los próximos 3 años, lo cual representa dos veces el promedio de la industria en general.  El PET seguirá experimentando un crecimiento importante en el mercado, gracias a su funcionalidad y peso ligero frente a empaques tradicionales como las botellas de vidrio para cerveza, mientras su precio se mantiene cerca de las otras resinas. Algunas compañías se mueven hacia empaques sostenibles, mediante el uso de bioplásticos, donde se está presentando una demanda creciente. [5]

China y regiones en desarrollo
La recuperación de la economía global, que favorece las economías BRIC, particularmente China, permitirá lograr ganancias en el sector de empaques plásticos, estableciendo un crecimiento firme.  Así, innovaciones en diseño y en propiedades de los materiales plásticos, como la incorporación de alta barrera,  abrirán puertas a oportunidades interesantes. El crecimiento más acelerado se evidenciara en las regiones en desarrollo.  Asia y la Región Pacifica mostrará un crecimiento más rápido gracias a sus grandes industrias de alimentos y bebidas.  África y la región del medio este, mostrará un crecimiento intermedio.  Algunos de los más altos crecimientos estarán en India, China, Indonesia, Brasil, Turkia, Rusia y México.  Así, el  64% de los envases rígidos en el mundo corresponden a alimentos y bebidas, dentro de lo cual China tiene el 46% de la demanda global. Se prevé que en Asia haya un crecimiento por encima del promedio en la demanda de envases rígidos para aplicaciones farmacéuticas, dado por el fuerte crecimiento de esta industria en la región.  [6] [9]

¿Y en Latinoamérica?
Con el fin de tener información directa de la situación en Latinoamérica, Tecnología del Plástico realizó en febrero del cursante año una encuesta sobre envases rígidos plásticos.  En esta ocasión, se contó con la participación de 478 empresas, en las que el país que mas participó fue México (29%), seguido de Colombia (25%) y Perú, Argentina y Venezuela (con 9% aproximado de cada uno).   La distribución del tamaño de las empresas encuestadas es homogénea y uno de los hallazgos más importantes es que en su mayoría (75,5%) reportan un incremento en la contratación de personal durante el 2012, particularmente en cargos operativos.  Sin embargo, es de resaltar que hubo crecimiento a todo nivel, incluso en cargos gerenciales.  La mayoría de los encuestados (60%) tienen Inyectoras y/o maquinas de Extrusión soplado (52%).

Las empresas encuestadas, en su mayoría atienden mercados distintos a alimentos, agua y artículos de Aseo. Sin embargo, al revisar en detalle las respuestas de "otros mercados", se encontró que bajo este item se agrupó en su mayoría al sector de Transportes (Autos, motos y náutico), ver figura 5.

El 62% de los encuestados consideran que la situación económica actual en la industria de envases rígidos es buena y un 29% piensa que es regular.  El 55% del sector encuestado tiene esperanzas en que mejore la situación en el 2013, mientras que el 35% considera que la situación será igual que en el 2012.  Esto coincide con la tendencia de crecimiento en las ventas y consecuentemente del consumo de materias primas e inversión en maquinaria,  Ver Gráfico 1.

En cuanto a los precios de venta que se mantienen estables, a pesar de que se aumentaron los costos en materias primas, pero probablemente el incremento en el volumen de ventas permitió que los sobrecostos se distribuyeran, manteniendo la rentabilidad.

A pesar de que en el gráfico 1, quede claro que el sector considera que sus exportaciones se mantuvieron igual en el 2012, respecto al 2011, al realizar una comparación en el comportamiento de las exportaciones en 2012 y 2011, se encuentra que en realidad si han incrementado la participación de las exportaciones respecto a las ventas totales  Ver Gráfico 2.Esto es consistente con la tendencia del mercado hacia el crecimiento de la capacidad instalada, en un 64% de los casos.

Las estrategias de las compañías para mejorar su productividad están orientadas hacia la inversión en nuevos equipos y tecnologías, incursión en nuevos mercados y mejoras en calidad, a través de la investigación y desarrollo  Ver Gráfico 3.

Las materias primas más consumidas son materiales compuestos de PP, PEAD, PEBD, PET para envases y PVC, en su orden, según se puede ver en el Gráfico 4.

Según se observa en el  Gráfico 5 el sector encuestado considera que la industria continuará enfocada hacia el uso de Cargas que disminuyen peso del envase y hacia la incorporación de bioplásticos para ser más amigables con el ambiente

En general, se puede decir que el sector de envases rígidos tuvo un buen comportamiento en el 2012 en Latinoamérica, considerando además que en el 62% de los casos se logró lanzar nuevos productos , siendo el logro esperado por todos, ya que esto implica no solo el mantenimiento sino crecimiento en el mercado a mediano y largo plazo.

Innovación es la clave
Hoy en día, los empaques rígidos deben aprovechar todo su potencial a través de la Innovacion, pues como se dijo antes, los empaques flexibles y el cartón y papel están tratando de quitarle parte del mercado y su única alternativa para mantener su tendencia creciente es la Innovación.  En este tema, se pueden considerar varios aspectos, como Resinas, Diseño y funcionalidad.

Materias primas y funcionalidad
Desde hace años, se viene hablando del concepto de envases Inteligentes, activos y la nanotecnología, pero aun está abierta la para lograr incorporar estos conceptos a los envases de uso cotidiano.  Un caso específico es el uso de atmósfera modificada para exportación de frutas, permitiendo que ésta llegue en perfectas condiciones a su destino luego de recorrer largas distancias.  Ejemplo de esto es Chile, donde el 100 % de las exportaciones de las cerezas va en bolsas de atmósfera modificada y vía marítima, lo que ha significado una baja importante de costos y huella de carbono, entre otros beneficios [13]

Siguiendo con las posibilidades de diferenciación, no se puede olvidar la incorporación y desarrollo de Bio-resinas.  Ejemplos de este tipo de materiales, serían, la poliamida Rilsan PA11, de Arkema, obtenida a partir de aceite de ricino, el polietileno 'verde' de Braskem, obtenido a partir de caña de azúcar, o el 1,3-biopropanodiol (Bio-PDO), de DuPont Tate & Lyle BioProducts, empleado en la síntesis de poliésteres y poliuretanos. Este tipo de materiales presentan propiedades prácticamente idénticas a los polímeros obtenidos de derivados del petróleo, por lo que permiten la sustitución en sus aplicaciones habituales. [16]

La opción en el uso de resinas no solo está orientada hacia la ecosostenibilidad sino hacia al incremento de la productividad y ahorro de energía.  Tal es el caso del RJ901MO, de BOREALIS, que tiene un alto índice de fluidez y una nucleación que permite el procesamiento a temperaturas más bajas, logrando tiempos de ciclo menores y de ahorros de energía, se crea un buen potencial de productividad al servicio de los convertidores y es posible obtener reducciones de 20°C en las temperaturas de fusión que provocan una disminución del 20% de la duración de los ciclos y ahorro energético. [23]

Un ejemplo de que la funcionalidad abre nuevos mercados, es el caso de DAK Américas, que después de comprar la planta de Estman Chemical ha desarrollado nuevos grados de Laser+PET, que permiten envasado en Caliente en botellas livianas y delgadas, promoviendo nuevos usos para la resina en clientes claves como Coca-Cola en Argentina y mercados vecinos. [14]

Los envases rígidos también permiten ofrecer alternativas como el calentamiento automático in situ, gracias a una reacción exotérmica que se produce cuando el usuario final despega una lámina y presiona el fondo del recipiente, activando piedra caliza molida que se calienta en contacto con agua.  Opciones de enfriamiento, también son interesantes y accesibles mediante un método denominado “Instant Cool”, que logra temperaturas de 17°C en pocos minutos, incorporando un condensador, un colector de vapor y un desecante a base de sal para recoger los vapores del líquido en el fondo del envase. Otra alternativa de enfriamiento es el ¨CoolBev”, que consiste en una bolsa de vinilo que ocupa la tercera parte del volumen y se incorpora dentro del envase.  Al abrirlo, se rompe la bolsa con el refrigerante comprimido y se evapora retirando calor al producto, logrando llegar a 18°C en 2-3 min [21]

Diseño
El diseño del empaque es una de las características más apreciadas por el consumidor, por lo que se puede aprovechar como estrategia para lograr la preferencia de un producto respecto a otro.  Hay varios casos recientes de innovación que podemos resaltar, como el diseño de un recipiente para alimento en polvo para bebes, que cuenta con un SmarTub que facilita la manipulación, apertura, dosificación y permite la remoción de polvo residual.  Otro ejemplo es el caso de Danone que desarrolló un envase termoformado con el molde dividido para lograr conformar una sección más ancha en la parte media del envase y finalmente, la clara tendencia a reemplazar bolsas de papel por BOPP, en especial para el caso de alimento para gatos [1].  También se puede resaltar casos en como el de Karma WellnesWater que diseñó una tapa especial que permite alojar en su interior un aditivo en polvo, de manera que al momento de abrir la bebida, se libera el aditivo, adicionando vitaminas hidrosolubles sensibles a la luz, garantizando su poder nutricional [22]