UNAM desarrolla sustituto de Unicel a base de tamarindo

Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) desarrollan una espuma biodegradable a partir de la semilla del tamarindo, que es capaz de sustituir al poliestireno expandido o unicel.

Alfredo Maciel, del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM), en colaboración con Abel Humberto Cortés Arce, de la Facultad de Quí­mica (FQ), aprovecharon el polisacárido hecho de glucosa (monómero) que contienen las semillas de tamarindo para injertarle quí­micamente acrilato de etilo, otro monómero, y con ello obtuvieron un copolí­mero constituido por los dos monómeros: el acrilato de etilo y la glucosa.

El porcentaje de acrilato de etilo injertado da como resultado las propiedades mecánicas de la espuma obtenida, de modo que a mayor cantidad es más suave y flexible, y a menor porcentaje se vuelve más rí­gido y resiste más carga mecánica, pero cuando rebasa su resistencia mecánica es más frágil y se rompe.

Esta espuma biodegradable ya es un producto caracterizado a nivel laboratorio, el siguiente paso es escalar su producción a nivel industrial, pues se podrí­a aprovechar las 12,000 toneladas de semillas de tamarindo que desechan en el paí­s como residuo de la producción de 39,000 toneladas de tamarindo cada año.

Este desarrollo podrí­a servir para sustituir el poliestireno expandido utilizado para fabricar vasos y platos desechables, empaques para aparatos electrodomésticos y equipo cientí­fico, paneles de anuncios, aislantes térmicos para la construcción, cajas de pescado o neveras para el transporte de vacunas, ya que tiene la ventaja de biodegradarse en sólo tres meses a la intemperie una vez desechado.

“Una empresa está interesada en sustituir el poliestireno de los paneles que fabrican con nuestra espuma biodegradable, cuyo uso en México no compite con los alimentos, como en el caso de las espumas hechas con harina de trigo”, aseguró Maciel.

Al mismo tiempo, los investigadores han realizado experimentos para otros desarrollos como un laminado no espumado para recipientes desechables que está ya patentado y que permite contener cualquier lí­quido o alimento sin que el laminado se disuelva. Otro proyecto es el que realizan para fabricar listones para regalo biodegradables también a partir de la semilla de tamarindo.