Viabilidad en bioplásticos en empaques, según Steven Mojo, de Productos Biodegradables

Viabilidad en bioplásticos en empaques, según Steven Mojo, de Productos Biodegradables

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La sostenibilidad de los empaques es un tema de preocupación cada vez más recurrente entre los directivos de las empresas transformadoras de plástico que atienden este segmento, teniendo en cuenta la creciente incertidumbre en torno a los empaques tradicionales basados en polímeros petroquímicos. Ellos reconocen las ventajas que existen al proteger sus productos, pero también se encuentran bajo la presión de acoplarse a las iniciativas del mercado así como de cosechar las recompensas asociadas con una administración ambientalmente amigable.

Un área alternativa de interés ante esta realidad de mercado es el uso de bioplásticos como reemplazo de los polímeros basados en el petróleo, pero existen varios interrogantes en torno a este tema. ¿En qué consiste exactamente un bioplástico? ¿Cómo se comparan los bioplásticos con los polímeros sintéticos en las aplicaciones reales de empaque?

Steven Mojo, director ejecutivo del Instituto de Productos Biodegradables (BPI, sigla en inglés), tiene interesantes puntos de vista sobre el rápido crecimiento de estos productos y sobre algunos aspectos alrededor del uso de estos materiales.

¿Cuándo se usan los términos "biopolímero" o "bioplástico"?
Algunas personas dirán que un biopolímero es un plástico que tiene un contenido renovable, y otros dirán que es un material biodegradable, mientras que otros dirán que es un poco de cada uno. Muchos productos que están en el mercado actualmente son combinaciones de materiales basados en el petróleo y otros renovables. "Biopolímero" es uno de esos términos que ha ingresado a un léxico especializado sin tener una clara definición.

Los japoneses anunciaron que se requiere un 25% en peso de material renovable para que muchos de esos materiales sean considerados biopolímeros, pero en Estados Unidos desconozco la definición exacta del término biopolímero.

Algunos anuncios recientes en Estados Unidos y Brasil sobre la posibilidad de que algunas compañías pueden obtener polietileno tradicional a partir de recursos naturales como la caña de azúcar y el etanol son interesantes desarrollos en el área de los biopolímeros. Ahora es posible obtener una película de plástico tradicional basada exclusivamente en recursos naturales.

En mi opinión, no es necesario que los biopolímeros sean materiales biodegradables ni tampoco requieren estar constituidos 100% por materiales renovables. De esta forma, es posible tener una mezcla de materiales sintéticos y renovables que no sea biodegradable o un polietileno que es completamente renovable, pero que nunca será biodegradable.

El alcance de los biopolímeros aún se está determinando, y el término está evolucionando en la misma medida en que la tecnología avanza. Es urgente que los procesadores sean muy claros sobre los requerimientos en términos de contenido de materia renovable y biodegradabilidad o capacidad de compostaje.

¿Es posible clasificar los diferentes tipos de resinas biopoliméricas que se encuentran actualmente en el mercado? 
Pienso que se debe observar el desempeño de estos materiales en relación con las aplicaciones para las cuales están siendo usados. Por ejemplo, las resinas de PLA tienden a producir materiales muy rígidos y claros. El PLA comparte una gran cantidad de características con el poliestireno y el poli-etileno-tereftalato. Por otra parte, un material biodegradable que es obtenido a partir del petróleo puede ser también muy claro, pero es un material fácilmente deformable y es apto para la fabricación de películas y bolsas.

Otro tipo de resina es el PHA (poli-hidroxi-alcanoato). 
Las resinas de PHA son conocidas como poliésteres alifáticos, o una familia de polímeros que son sintetizados biológicamente por medio de la luz solar y la transformación del dióxido de carbono presente en la atmósfera usando microorganismos. Un ejemplo de un PHA es una nueva resina basada en maíz y azúcar que es muy parecida al polipropileno al menos en cuanto a sus propiedades y sus potenciales aplicaciones.

A partir de lo que he visto, la etiqueta "basado en almidón" puede hacer referencia a cualquier material que contenga almidón. Típicamente estos materiales son turbios y traslúcidos, no transparentes. Sin embargo también hay referencias hacia el PLA como un material basado en el almidón. Por lo tanto, solo clasifico las materias primas derivadas de recursos renovables o derivadas del petróleo.

Lo que es importante cuando se discuten las diferencias entre varios biopolímeros es comprender sus propiedades y sus aplicaciones. Es similar a las diferencias entre PE, PET, PP y PVC. Hay muchos y muy diferentes tipos de resinas, y cada uno tiene ciertos beneficios en cierto tipo de aplicaciones. En este punto se encuentra realmente el reto de mercado para los convertidores: comprender cuál de estas nuevas resinas se desempeñará de la forma que ellos requieren.

¿Es cierto que el uso de bioplásticos en los empaques puede no ser la solución más sostenible con relación al uso de las resinas tradicionales derivadas del petróleo? 
Es necesario tener en cuenta los ciclos de vida de los materiales bioplásticos: su transformación, su uso y su disposición final. Luego, se deben comparar con los materiales de referencia para ver qué tan completos son los ciclos de vida. Como varias compañías han demostrado, en la medida en que los procesos para obtener estos materiales bioplásticos sean mejor comprendidos y definidos, los beneficios en ciclo de vida comenzarán a aumentar.

Las primeras reclamaciones sobre la cantidad de energía que se requiere para producir los bioplásticos en comparación con los plásticos tradicionales pueden ser ciertas. Sin embargo, la comparación se está haciendo desde diferentes niveles en términos de experiencia, conocimiento y cantidad. De esta forma, se está comparando un negocio que acaba de iniciar con uno que ha madurado durante décadas. Se está diciendo que estos nuevos materiales no son tan eficientes como los tradicionales, y puede ser cierto por ahora, pero esto no significa que no lo puedan llegar a ser algún día.

¿Se pueden usar indistintamente los términos "biodegradable" y "apto para el compostaje"? 
No, porque uno describe un proceso, mientras que el otro describe dónde y cuándo tomará lugar el proceso. Cuando se dice que algo es "biodegradable" significa que bajo las condiciones correctas, los microorganismos en el ambiente pueden descomponer el material totalmente y usarlo como fuente de alimento. La biodegradación es un proceso que puede llevarse a cabo en diferentes ambientes como suelos, tierras de compostaje, plantas de tratamiento de aguas, ambientes marinos e incluso el cuerpo humano. Este es el proceso que convierte el carbón orgánico en energía y conserva la vida. No todos los materiales son biodegradables bajo todas las condiciones. Algunos sólo son susceptibles a los microorganismos encontrados en las aguas residuales de las plantas de tratamiento, mientras que otros necesitan las condiciones y los microbios encontrados en una pila de compostaje o en el suelo.

Por otro lado, cuando se dice que un material es "apto para el compostaje" se habla sobre dónde ocurrirá el proceso y en qué periodo de tiempo. Cuando un producto está diseñado para el compostaje, éste debe estar conforme con las especificaciones de las normas D6400 (para Plásticos en Compostaje) o D6868 (para Empaques en Compostaje) de la ASTM [www.astm.org]. Los productos que cumplen los requerimientos de estas dos especificaciones se desintegrarán rápidamente en una planta de compostaje dirigida profesionalmente, se biodegradarán bajo las condiciones de compostaje, no reducirán el valor o la utilidad del abono final a causa de la presencia de fragmentos de plástico y producirán humus que contribuye a la vida de la planta.

¿Qué tendencias futuras pronostica para los biopolímeros? 
Veremos que las propiedades continuarán mejorando. Pienso que los transformadores aprenderán cómo procesar mejor los biopolímeros, y como resultado el diferencial de precio de la aplicación final continuará reduciéndose. Considero también que seremos testigos de una progresiva comprensión de los beneficios del ciclo de vida de estos materiales.

Creo que advertiremos un creciente esfuerzo por aprovechar los desechos de la industria alimentaria, si las personas comprenden que los desechos de comida, tanto los pre como los post-consumo, son una fuente de recursos que puede recuperarse y utilizarse como materia prima para un proceso que les dará un nuevo producto de utilidad. En estos momentos estamos desperdiciando estos recursos, y los desechos de comida son la corriente de desperdicios no recuperados más grande que tenemos. Cuando se envían a los rellenos sanitarios, se contribuye a la producción de metano que es liberado a la atmósfera como gas de efecto invernadero. Los rellenos sanitarios son el generador número uno del metano producido por el hombre de acuerdo con la EPA.

En los últimos dos años ha crecido el interés por la sostenibilidad en una gran variedad de formatos, desde las bombillas de luz hasta los gases de invernadero. Es un tema de vanguardia. Entonces, será cuestión de cómo participar en el mercado y cómo trasladar la buena voluntad de los consumidores para pagar un poco más por las opciones más amigables con el medio ambiente. Algunos consumidores están dispuestos a pagar un recargo significativo ahora y otros no lo están. Pienso que con el tiempo el recargo llegará a ser más aceptable y más pequeño, por lo que la penetración en el mercado aumentará.

Una gran variedad de bioplásticos para empaque estará en exhibición durante la feria industrial Interpack 2008, que se llevará a cabo entre el 24 y el 30 de abril en Dusseldorf, Alemania.

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