Adelanto tecnológico podría disminuir costos de la manufactura de plásticos

Científicos de la compañía de químicos y petróleo, ExxonMobil Corp, y del Instituto de Tecnología de Georgia han desarrollado un significativo avance para disminuir la cantidad de energía y emisiones asociadas a la manufactura de plásticos y generar una reducción de costos de hasta 2 billones de dólares anuales.

Resultados de la investigación fueron publicados el 18 de agosto en la revista académica Science y ExxonMobil, asegurando que si esta tecnología es utilizada a nivel industrial, podría cortar las emisiones de dióxido de carbono hasta en unos 45 millones de toneladas o el equivalente a las emisiones generadas por cerca de 5 millones de hogares.

El proyecto se enfocó en reemplazar el método existente de energía y calor para separar las moléculas por un filtro de nivel molecular y, una forma de ósmosis inversa para separar el paraxileno, una base del poliéster de mezclas complejas de hidrocarbono.

"Si se avanza a una aplicación de escala comercial, esta tecnología podría tener un significativo impacto en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la manufactura química", dijo Vijay Swarup, vicepresidente de investigación y desarrollo de ExxonMobil Research and Engineering Co.

ExxonMobil anunció que la investigación "demostró exitosamente que el paraxileno puede ser separado de compuestos químicos (conocidos como aromáticos) mediante la presión, a través de una membrana que actúa como un 'colador' de alta tecnología, similar a un filtro con hoyos microscópicos".

Inicialmente, el equipo de ExxonMobil y el Georgia Tech desarrollaron una membrana de carbón que puede separar moléculas de tan solo nanómetros de longitud. La membrana fue entonces incorporada a un proceso de ósmosis inversa con un nuevo solvente orgánico, durante el cual los aromáticos fueron presionados contra la membrana, separándolos del paraxileno.

"En efecto, hemos estado usando un filtro con huecos microscópicos para hacer lo que hace una enorme cantidad de calor y energía actualmente en un proceso químico similar a éste, encontrado en la refinación de petróleo", comentó Mike Kerby, gerente de estrategia corporativa e investigación de ExxonMobil.

Los investigadores mencionaron que la membrana de carbón fue 50 veces más eficiente en términos de energía que la membrana de separación de la tecnología actual, gracias a que la nueva membrana está hecha de un polímero disponible en el mercado.

ExxonMobil considera que tiene el potencial para la comercialización e integración en la industria de los procesos de separación de químicos.