El próximo boom de plásticos podría estar a la vuelta de la esquina

¿Qué pasarí­a si les dijera que la pelí­cula más trivial en la historia de la industria de los plásticos (y tal vez en la historia de las pelí­culas) es nuevamente relevante? Esa es la historia que cuenta el diario The Wall Street Journal sobre los plásticos en Estados Unidos. En el caso de que no lo hayan leí­do, tan solo vale la pena saborear el tí­tulo y la entrada: “El asombroso impacto de la revolución en una sola palabra: Plásticos. Los Petroquí­micos: una vez más, un producto de bajo costo está impulsando un boom de manufactura y una bonanza de exportaciones en Norteamérica”.

Antes de que busquen en google y lean el artí­culo, háganse un favor y lean nuevamente el titular, pero esta vez en voz alta.

¿Cuándo fue la última vez que escucharon frases como “asombroso impacto”, “boom de manufactura” y “bonanza de exportaciones” para describir el futuro de la industria plástica estadounidense? Supongo que fue probablemente en 1967, año en el que se lanzó la pelí­cula “El Graduado”.

Hay algunos hechos sobresalientes que vale la pena mencionar. Primero, como la mayorí­a de ustedes lo sabe, se espera un aumento en el desarrollo de resinas en el futuro cercano. Esto hace parte de una ola masiva de inversiones en la industria quí­mica y, de acuerdo con el artí­culo, el año pasado “los gastos en plantas quí­micas sumaron la mitad de todas las inversiones de capital en la industria de manufactura estadounidense”.

El impulso en los gastos deriva de un punto bajo del ciclo porque la industria quí­mica ha sufrido por bajas inversiones durante muchos años. El pensamiento recurrente solí­a ser que aquel crecimiento en la economí­a de Estados Unidos fue –eufemí­sticamente descrito– “maduro”. La idea era construir plantas quí­micas en Oriente Medio y después enviar los productos a China, pero ese razonamiento ha cambiado debido al abundante suministro de gas natural.

Este aumento de la inversión en nuevas plantas quí­micas responde a un alto nivel de fusiones y adquisiciones (F&A) hechas en los últimos años. De hecho, ICIS Chemical Business reporta que en 2017 “las F&A de compañí­as quí­micas globales alcanzarán un record”.

Existen fuertes razones económicas que estimulan esta actividad. Operaciones de procesamiento más grandes y eficientes que permitirán a los productores de petroquí­micos sacar provecho de las altas cantidades de gas natural que se producen en Estados Unidos. Dichas escalas eficientes permitirán a los productores fabricar muchos más productos a un costo significativamente bajo por unidad. Pero el problema es encontrar un mercado para estos productos adicionales y transportar los productos a un mercado determinado. Hasta el momento, hallar el mercado se ha vuelto un tema preocupante, pero la mayorí­a de procesadores está apuntando hacia economí­as en ví­as de desarrollo, como la de México y los paí­ses de América Latina.

Entendemos que los proveedores de resinas están avanzando hacia el suministro a largo plazo y el aumento de la demanda en mercados emergentes; y que la creciente popularidad de ferias en paí­ses como México y Brasil son un buen indicador de que los proveedores de maquinaria ya están fuertemente involucrados en estos paí­ses, pero… ¿Qué significa eso para los procesadores norteamericanos?

Primero que todo, significa exposición e incluso acceso a nuevos mercados. Como la calidad de vida aumenta en los mercados emergentes y la clase media se está expandiendo, habrá un crecimiento fuerte y constante de la demanda de productos plásticos. Estos paí­ses necesitarán más productos empacados, suministros médicos, materiales para construcción y autopartes para carros eléctricos livianos.

Los procesadores norteamericanos ya saben cómo hacer los mejores productos plásticos del mundo, pero por el alto costo de enviarlos deben fabricarse cerca al mercado. Esto quiere decir que es necesario encontrar una manera rentable para transferir el conocimiento y la experiencia. Usualmente, este tipo de conocimiento del mercado global tiende a favorecer a las grandes empresas, así­ que la ola de F&A en la industria plástica se mantendrá en el futuro previsible.

Otro factor que favorece las F&A es el mencionado aumento de los proveedores de resinas. En la medida en que los eslabones de la cadena de suministro de la industria plástica crezcan más y más, aquellos procesadores que pueden manipular grandes volúmenes de materiales van a tener una ventaja.

Se avecina una gran demanda de productos y los proveedores de materiales para fabricarlos se están anticipando invirtiendo grandes cantidades de capital para prepararse. Pero –como es el caso de todos estos proveedores– el problema tanto para fabricantes, como para procesadores y proveedores de herramientas es la logí­stica. ¿Cómo ofrecer el mejor producto en un mercado que está en un paí­s muy lejano?

Esto requerirá una inversión de tiempo y dinero, pero más de dinero. Así­ como demandó una gran inversión de recursos encontrar y extraer el gas natural que llega al mercado, también lo requiere construir las plantas para convertir las materias primas en resinas. Por lo tanto, es necesario invertir en ese eslabón de la cadena para fabricar productos plásticos y poder entregarlos a los clientes.

A pesar del gran tamaño de dicha inversión, no me cabe la menor duda de que esto sucederá. Si nos sentamos a esperar, probablemente serán Amazon o Alibaba quienes lo hagan. Pero algo es claro: las compañí­as que inviertan exitosamente no solo tendrán acceso a grandes y nuevos mercados, sino que también obtendrán una ventaja competitiva en mercados ya desarrollados.