Crecimiento y panorama general del mercado de los poliuretanos en América Latina

En el mundo, el consumo de poliuretanos en el año 2002 fue del orden de 10 millones de toneladas, y se prevé que para el 2006 alcance los 11,6 millones. Como se puede observar en la figura 1, los mayores consumidores de este material son los países de Europa Occidental y Norte América, con el 57% del mercado.

América Latina representa un 4% del consumo total. Al parecer, el crecimiento global de la demanda de poliuretanos está, en gran parte, asociado al crecimiento de las economías asiáticas. Sin embargo, los adelantos tecnológicos y el "know how"de las empresas de Europa Occidental y Norte América dominan en el mundo, y encuentran día a día nuevas aplicaciones para este material en áreas como la medicina, la construcción y el sector automotriz.

En el año 2003, América Latina registró una producción total de poliuretanos de 591.070 toneladas, de acuerdo con el estudio de mercado "Poliuretanos, Químicos y Productos en Sur América y México 2004:2008", realizado por la empresa consultora IAL Consultants y publicado en julio de 2004.

Según se observa en este informe, en la región la producción de espuma flexible ocupa un 65% de la producción total, mientras que las espumas rígidas y el sector de recubrimientos, adhesivos, sellantes y elastómeros (CASE, por sus iniciales en inglés) ocupan respectivamente 17% y 18%. La Tabla 1 muestra la producción de poliuretano en América Latina por país y por sector en el año 2003, en toneladas.

Según IAL Consultants, para este continente el crecimiento del mercado será de un 4.1% en los próximos 3 años, gracias a la demanda de muebles y al crecimiento de la exportación de carros, neveras y zapatos. Sin embargo, en algunos países la situación no es muy alentadora. Con economías poco estables y recesiones económicas fuertes, los consumidores han restringido sus compras a los bienes básicos y además temen hacer compras a crédito. Esto ha llevado a que a nivel local se tenga una sobrecapacidad de producción de poliuretano de hasta un 50%, especialmente de espuma flexible, conllevando a una disminución en el número de productores. Este es el caso de Argentina, que en el año 2003 produjo 200 toneladas de espuma flexible moldeada para el sector de muebles y colchones, por lo que se espera que en el año 2008 tenga que producir tan sólo 50 toneladas para el mismo nicho de mercado. La gran conclusión es que es necesario encontrar nuevas aplicaciones a nivel local para generar crecimiento y ganancias en el sector.

La perspectiva de producción total de PU para el año 2008 por país y su crecimiento esperado se muestra en la Tabla 2. Es evidente, que México y Brasil continuarán dominando el mercado en la región, debido a su fácil acceso a mercados de exportación y a su alta población. Además, estos dos países poseen producción local de materias primas, lo que les da una ventaja competitiva en cuestiones de precio.

La producción de espuma flexible está dominada por la espuma en bloque, el 90% de ésta producida a partir de poliéteres. Para 2008 se espera un crecimiento de 6,4% para las espumas en bloque producidas con poliésteres. Por otro lado, se espera un decrecimiento en la producción de espuma para aislamiento acústico y soporte de alfombras, así como un crecimiento casi nulo del sector de espuma semi-rígida. En general, se estima que el crecimiento total de la producción de espumas flexibles será de un 4.5%.

En las espumas rígidas, el crecimiento será de un 3.0%, especialmente en los páneles en sandwich para aislamiento, ya populares en Estados Unidos y Europa Occidental y que en América Latina están tomando fuerza con un aumento estimado de producción para el año 2008 de 3.7%.

Finalmente, en el sector de CASE, las resinas para suelas de zapatos continuarán su ascenso con un crecimiento de 4.8% para completar las 52.400 toneladas en el 2008, seguidas por el poliuretano termoplástico y los elastómeros.