¿Es el PET una resina madura?

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La historia de la producción industrial del PET se remonta 25 años atrás. Sin embargo, no hace más de diez años que el PET pasó de ser una resina para aplicaciones especializadas, caracterizada por una capacidad instalada de producción baja, a una resina de consumo masivo, en donde los precios bajaron ostensiblemente debido a la mayor cantidad ofrecida en el mercado. En este último periodo, el mercado del PET creció a expensas del vidrio y del metal. La pregunta que los analistas se hacen hoy en día es si la industria relacionada con el PET ya alcanzó un grado de madurez tal que cause que su crecimiento sea más lento, con innovaciones tecnológicas en decadencia y márgenes de ganancia limitados. De acuerdo con algunos expertos de esta industria, la factibilidad económica y competitividad del PET han venido disminuyendo, y esta tendencia se mantendrá a menos que ocurran cambios radicales en el desarrollo de nuevas tecnologías que revolucionen la producción. Si esto no se da, entonces habrá necesidad de recurrir a la reducción de costos como estrategia para mantenerse en el mercado.

Una de las quejas más grandes de los productores de la resina y sus convertidores es la disminución continua de los márgenes de utilidad. Aparte de este fenómeno, los otros síntomas de madurez no parecen presentarse de una manera clara. Si nos referimos a las tasas de crecimiento, por ejemplo, encontramos que el sector de empaques norteamericano de más rápido crecimiento es el de los contenedores de PET; éste cubre el 26% del total de los bienes empacados en el subcontinente. De acuerdo con un estudio de Napcor, el crecimiento de las aplicaciones del PET en empaques para alimentos en general decayó en los últimos años; las ganancias en crecimiento observadas ocurrieron en los sectores de las bebidas no carbonatadas, a una tasa promedio del 15% en bebidas isotónicas, jugos y agua. El crecimiento ocurrido con las bebidas carbonatadas responde a un mayor uso de las botellas de tamaño personal, no así de las botellas de más de 24 onzas: ésta es una aplicación que evidentemente ya está mostrando madurez.

Sin embargo, el margen de operación ha venido deteriorándose durante los últimos 10 años en el sector de las bebidas carbonatadas y en otros que parecen acercarse a un estado madurez comercial. Y no parece haber una solución a la vista para este problema porque la oferta es abundante. Aunque la utilización de la capacidad de producción en Norteamérica está por encima del 90%, a nivel mundial está por debajo de este valor, especialmente por que las ampliaciones en Europa y el Asia superan al crecimiento de la demanda. Tal situación llevará a una moderación de los precios del PET restringiendo la posibilidad de mejorar las utilidades. Representantes del productor de PET Voridian, de Estados Unidos, esperan que la demanda crezca fuertemente en los mercados de agua potable y de bebidas suaves. Pero como se ha explicado, los márgenes de utilidad en estos mercados seguirán siendo restringidos.

De acuerdo con esta visión, el estado presente de la industria del PET muestra síntomas de inflexibilidad en sus acciones y no tendrá un cambio significativo si no ocurre una segunda revolución tecnológica. Si la evolución con especificaciones es el motor para mover los mercados, entonces la tecnología es el eje que conecta todos los elementos hacia los mercados.

Una estrategia podría tener varios de los siguientes componentes: incrementar la colaboración y las alianzas entre los propietarios de las licencias con otros convertidores, fabricantes de resina y maquinaria; consolidar empresas de la industria; reducir las inversiones de capital; establecer contratos de abastecimiento; hacer una mejor administración de la capacidad instalada; crear barreras de entrada al negocio; e identificar las conversiones más complejas desde el punto de vista tecnológico para incrementar el valor de los productos.

El PET vs. el polipropileno
Al revisar las oportunidades y amenazas que se están observando en el presente encontramos varios hechos interesantes. Los desarrollos recientes en otras resinas de menor costo que el PET se presentan como una oportunidad viable para los usuarios que buscan constantemente sistemas y procesos de empaque que tengan un desempeño óptimo y a un costo competitivo, sin importar el tipo de material empleado. Tales desarrollos se están alcanzando en materia de propiedades con resinas de menor costo, como son las poliolefinas, y en especial el polipropileno. El mercado de los consumidores gusta del PET y lo va a preferir más que a cualquier otro material solamente si percibe que les proporciona un valor real. En este punto, el PET podría estar llegando a su capacidad de sustituir otros materiales, que fue la estrategia que le abrió los mercados que ocupa en la actualidad. Si esto es cierto, va requerir producir innovaciones diferentes a las simples sustituciones de otros materiales. Tendrá entonces necesidad de generar nuevos procesos y productos que tengan que fabricarse con PET, a un costo competitivo. Una decisión estratégica de este estilo evitará que la resina se convierta en un verdadero material de consumo masivo, sin aplicaciones especiales.

Si partimos de la base de que los usuarios finales no pueden distinguir entre un material y otro de los que se emplean para hacer los empaques, resulta interesante evaluar la creciente actividad que existe en el mercado para sustituir al PET con poliolefinas, especialmente con polipropileno. Las poliolefinas, al igual que el PET, requieren de una curva de aprendizaje para dominar los procedimientos de producción que, una vez se alcanza, facilita la introducción del material sustituto. Por su puesto, si no existen diferencias notables entre uno y otro material, la decisión de uso corresponderá a la del material de menor costo como único criterio. Este proceso de sustitución podrá ocurrir rápidamente en ciertos nichos de mercado pero con certeza no en las bebidas carbonatadas y el agua embotellada, puesto que las poliolefinas no aportan las barreras necesaria para el dióxido de carbono, no conservan en el tiempo las propiedades mecánicas como lo hace el PET y porque la capacidad de producción instalada no puede convertirse fácilmente para procesar poliolefinas.

Sin embargo, en el ámbito de la industria del PET está quedando claro que el PP viene convirtiéndose en una alternativa debido a los avances en propiedades que están ocurriendo. Es de aclarar que la evolución final en la escogencia de una resina debe tener en cuenta todos los costos involucrados, no solamente los de la materia prima sino también los del proceso de transformación, del sistema de llenado, y en general, de toda la cadena de suministro del producto empacado. También se deben tener en cuenta factores como el tamaño de las botellas, las opciones de decoración y la vida útil en estantería que ofrecen uno y otro material.

La búsqueda de nuevos mercados
Se ha observado una tendencia a innovar con nueva tecnología para mejorar el desempeño de los productos y de los procesos de producción en nichos de mercado del PET que todavía se consideran no maduros; o sea, sectores especializados que todavía requieren vigorizar la dinámica de sus crecimientos. Dada esta situación, podría afirmarse que sí hay campo para una renovación en el crecimiento de la industria del PET, similar a la que ocurrió cuando la resina se estaba convirtiendo en una de consumo masivo.

Uno de los nuevos mercados es el de las cervezas, en donde el potencial de sustitución del vidrio es gigantesco. Sin embargo, hay cautela al evaluar esta posibilidad por cuanto no se han encontrado todavía hechos contundentes que indiquen que este potencial es ya una realidad. Voridian, por ejemplo, afirma que el PET cubrirá solamente un nicho de mercado en la industria de la cerveza. De acuerdo con sus representantes, sólo cuando se logre una barrera en monocapa los costos de producción se reducirán suficientemente como para justificar el llenado de la cerveza en botellas de PET. Por el contrario, hoy en día existen coextrusiones y recubrimientos que hacen que su uso muy costoso.

En lugar de enfocar los empaques de PET en las categorías de alto volumen, existe la alternativa de hacer énfasis en los nichos de mercado con mayor valor agregado. El valor agregado puede ser obtenido con un mejor desempeño de los empaques, tales como las mezclas de jugos y yogur, el té como bebida refrescante, etc. Otro ejemplo son las aguas con altos contenidos de minerales para uso entre los deportistas. Cuando se hacen sustituciones de empaques de vidrio con botellas de PET se pueden ofrecer ventajas como las siguientes en los nuevos empaques: un menor peso, diseño llamativos y el mismo desempeño de las botellas de vidrio en los canales de distribución y en el comportamiento de la preservación de las propiedades del material contenido.

Existe además un potencial de crecimiento importante aparte del mercado de las bebidas alcoholicas: se trata de la leche. La leche representa el segundo mercado más grande de las bebidas listas para ser consumidas. La situación del empacado de leche en botellas de PET no parece haber progresado como otras categorías de líquidos potables. Cerca del 30% de la leche líquida en el mundo se envasa en botellas plásticas, pero la gran mayoría de este porcentaje se hace en botellas de HDPE. El PET se usa solamente en el 2% de este tipo de envases. La razón para este comportamiento del mercado recae en el hecho de que la leche se deteriora más por efecto de la luz que por cualquier otra causa. Esto es cierto aún cuando la leche ha sido tratada para eliminar los agentes microbiológicos, como ocurre en las leches con llenado aséptico o de ultra alta temperatura (UHT). En estos casos, los cambios continúan ocurriendo y causando variaciones en el sabor. La vida útil máxima de estantería es de 180 días si existe protección contra la luz; en presencia de luz, los cambios de aceleran. Por lo anterior, se ha llegado a la conclusión que la barrera al oxígeno no es el requerimiento más importante en los empaques para leche. Si se piensa en usar PET para hacer botellas para leche, se debe pensar en lograr una buena barrera a la luz en primer lugar, ya sea colocando una capa de alta opacidad o un absorbedor de los rayos ultravioleta. Leches modificadas, como las saborizadas, tienen un mejor comportamiento en presencia de la luz cuando se almacenan refrigeradas, y son candidatas para ser envasadas en botellas de PET.

Un ejemplo de aplicación de los envases PET en el sector lechero se encuentra en Italia. Procomac, de Parma, Italia, desarrolló una serie de opciones, incluyendo la línea de llenado SF Milk para leche pasteurizada; y las líneas de llenado Procrean para leches de larga duración y CC Unibloc para leche UHT. Estas líneas pueden trabajar indistintamente con botellas de vidrio o de PET. En cada caso, el llenado es aséptico en frío, en donde la unidad de llenado se encuentra encerrada con un ambiente de flujo de aire laminar. Promac puede suministrar líneas completas de llenado, incluyendo los sistemas donde se pueden usar botellas de PET.

En este artículo mostraremos cómo se ha manifestado dinamismo como éste en el desarrollo de nuevos empaques de barrera a los gases y con protección contra la luz ultravioleta. Las barreras se están presentando en forma de mono capas y en estructuras de multicapas, y con recubrimientos internos y externos al empaque. Existen también métodos alternativos para obtener una mayor estabilidad térmica; el uso de resina de mayor resistencia térmica permite una mejor absorción de los rayos infrarrojos y por lo tanto, un aumento en la productividad de las máquinas con un menor consumo de energía. El PET debe contener aditivos que disminuyan la velocidad de cristalización; los niveles de acetaldehído deben ser bajos, especialmente en el mercado de las botellas de agua. Algunos de estos desarrollos se han caracterizado por haber sido desarrollados por los convertidores y no por los fabricantes de las resinas o de los equipos, por lo cual no están disponibles para ser distribuidos de manera indiscriminada entre todos los convertidores. Otra manifestación de fortaleza en el crecimiento de la industria del PET es la solución al problema del manejo de los desperdicios de estos empaques, que constantemente muestra resultados sobresalientes e innovadores.

Situación comercial del PET en América Latina
En junio del año pasado, Amcor, de Melbourne, Australia, anunció compra de las operaciones latinoamericanas de Alcoa, por un valor de US$75 millones. Alcoa era uno de los productores de empaques en PET más grandes de esta región, con ventas de alrededor de US$130 millones y con plantas de producción localizadas en Brasil, Argentina, Colombia, Perú, Uruguay y Chile. De acuerdo con Amcor, esta compra se enmarca dentro del mercado objetivo de Amcor a nivel mundial, el cual incluye las bebidas carbonatadas y el agua embotellada. Entre sus clientes estarán Coca Cola y Pepsi Cola, así como los mayores productores regionales de este tipo de bebidas.

El volumen de producción de Alcoa era de cerca de 1,7 billones de unidades, divididas en un 75% en forma de preformas y un 25% en forma de botellas sopladas. Amcor ya contaba con 13 plantas de soplado de botellas de PET a través del subcontinente y con la adición de las nueve plantas de Alcoa está mejorando la eficiencia de producción, reubicando los activos y recursos humanos en aquellos lugares donde persista una concentración de plantas. El mejoramiento de la sinergia traerá beneficios económicos a la compañía, explican los representantes de Amcor. "La región latinoamericana es una de las que muestra mayores crecimientos en el área de los empaques de PET y su población aún joven asegura que este crecimiento va a continuar en el futuro".

En el segundo semestre del año pasado Amcor hizo otro anuncio de compra de un negocio de PET en Latinoamérica. Esta vez se trata de la compra de la capacidad de producción de las preformas y las sopladoras de botellas de la empresa Embotelladora Arca S.A. de C.V., con el acuerdo de suminstro de ocho años. Arca es dueña de la segunda embotelladora de Coca Cola en México. Fue formada en el año 2001 a través de la unión de tres antiguas embotelladoras de este mismo país. Su mercado se concentra en el norte de México. Ya Amcor suministraba cerca de 250 millones de preformas por año a Arca y como resultado de este acuerdo, Amcor suministrará el 100% de las necesidades de Arca, o sea, cerca de 800 millones de unidades.

Barreras a los gases
Todas las investigaciones de mercado apuntan a afirmar que el PET es el empaque del futuro para la industria de las bebidas. Sus propiedades de barrera son cada vez más flexibles, lo cual le da un buen augurio para continuar posicionado en este mercado. La competitividad de los sistemas de barrera depende de factores como los siguientes: la operación del sistema de barrera debe ser económica y por lo tanto debe tener como característica primordial la alta capacidad de producción; en segundo término, el problema de reciclaje debe estar resuelto para hacer del sistema de producción de alta barrera técnicamente viable; las aplicaciones deben estar centralizadas en plantas de alta capacidad y por lo tanto, son candidatas las cervecerías y los productores de bebidas carbonatadas; y por último, el proceso de aplicación del sistema de alta barrera debe poder operar en línea con el proceso de soplado de botellas en una planta productora. La Tabla 1 resume algunas de las tecnologías de alta barrera más importantes que están siendo ofrecidas o consideradas por fabricantes de maquinaria, de la resina y por algunos convertidores.

Los avances recientes en las tecnologías de alta barrera a los gases han ayudado a expandir de manera importante el rango de aplicaciones para los empaques de PET. Constar International, por ejemplo, ha invertido recursos considerables para desarrollar materiales de PET de barrera para los mercados de la cerveza, las bebidas alcoholicas saborizadas y los jugos. Oxbar es el material activo de barrera de Constar y puede ser empleado en aplicaciones asépticas y de llenado en caliente. Este material puede ser empleado en productos que requieren protección contra la entrada del oxígeno, como bebidas y alimentos. Constar está explotando el potencial de las barreras pasivas, tales como el nylon y el EVOH, para ofrecer o mejorar productos críticos ya existentes, tales como las botellas de un solo uso. La botella Starshield de Constar está diseñada para ser usada en las operaciones comunes de llenado, incluyendo el aséptico, el llenado en caliente y con pasterización.

Amcor PET Packaging está extendiendo su gama de envases de barrera en PET con la introducción del producto denominado Bind-Ox+, que es una versión mejorada de su producto original Bind-Ox, un sistema de absorción de oxígeno. La empresa afirma que la nueva tecnología le da la oportunidad de hacer diseños a la medida de las necesidades de los consumidores. Bind-Ox+ combina las excelentes propiedades de absorción del oxígeno de la versión original con una protección adicional contra la delaminación, para asegurar la calidad de la apariencia de los envases así como de sus contenidos, y fue desarrollada para las bebidas no carbonatadas, como los jugos. La mejor adhesión se ha logrado a través de una etapa adicional en el proceso de co-inyección, que permite una mejor compatibilidad entre Bind-Ox y el PET. Como resultado, es menos probable que ocurra la delaminación de la botella bajo ciertas condiciones de llenado y almacenamiento. La delaminación se manifestaba en un cambio de color poco atractivo, que afectaba la estética del producto, especialmente si ésta tenía un acabado en altos relieves. Por lo tanto, ahora es posible pensar en diseños más complejos e intrincados para los envases. El uso del nuevo material en aplicaciones comerciales se inició en junio del año pasado con clientes importantes de Francia e Italia. Por ejemplo, Sangemini de Italia ahora emplea las botellas Am Guard con Bind-Ox+ para su línea especial de jugos de la marca Vita.

La cadena de supermercados de descuento Aldi, de Alemania, que distribuye aproximadamente el 7% de las cervezas de ese país, decidió sacar de sus anaqueles las cervezas envasadas en lata o en botellas de vidrio o de plástico que no fueran retornables. Esta acción se tomó en respuesta a la introducción en enero del año pasado de una ley por la cual en Alemania es obligatorio dejar un depósito por todos los empaques que no sean retornables; estos depósitos son devueltos cuando los empaques vacíos son enviados de regreso al supermercado para efectos de reciclaje. La mayoría de los empaques del país y los sectores de venta al detal se han resistido a seguir los lineamientos de la nueva ley y realmente se han instalado pocos puntos de recolección y devolución de los depósitos. La decisión de Aldi puede crear una oportunidad de negocios para los proveedores de botellas de PET en multicapas. Por otro lado, las altas tarifas de reciclaje de las latas de aluminio podría favorecer el uso de las botellas de PET en la industria de la cerveza en Alemania.

El principal proveedor de cerveza de Aldi, Holsten, ya usa botellas de PET reutilizables de monocapa, las cuales son suministradas por Amcor PET Europe. Otra fuente de las botellas son las compañías Verpackungen, de Grossbreitenbach, Alemania, y Sodripack, de Bélgica. Esta última empresa ganó un contrato de suministro de preformas para la cervecería Thomas Ardí, que fue la primera en instalar líneas de soplado y llenado en el Reino Unido. Ninguno de estos dos últimos proveedores cuenta con su propia tecnología de absorbedores de oxígeno pero pueden surtirse en el mercado con uno de los varios sistemas disponibles.

Algunos años atrás Mitsubishi Gas Chemical (MBC) y Nanocor se unieron para ver si la tecnología de nanocompuestos de Nanocor podría beneficiar al nylon N-MXD9 de MBC como resina de barrera a los gases. La resina se inyecta en las preformas de capas múltiples de PET para hacer botellas. En enero del año pasado las dos compañías lanzaron al mercado una nueva resina avanzada de barrera especial para empaques tratados en autoclave y pasterizables, en la cual las partículas pequeñas del nanocompuesto ayudan a disminuir la difusión del oxígeno a través de las paredes del empaque. Esta resina, que recibió el nombre de M9, disminuye el paso del dióxido de carbono en un 50% y las propiedades de barrera al oxígeno se mejoran en un factor de cuatro cuando se comparan con las propiedades de la resina original N-MXD9. M9 trabaja de manera efectiva en condiciones de humedad y Nanocor está interesada en probarla en aplicaciones de empaques tratados en autoclave que hoy en día usan EVOH como capa de barrera. Las capas de barrera con EVOH son inefectivas 40 días después de haber sido sometidas a tratamiento en autoclave, condiciones en las cuales M9 podría continuar siendo efectiva.

Hokkai Can de Japón ha ganado una experiencia considerable en la fabricación de botellas de PET después de adquirir un sistema Actis 20 de Sidel. Con el fin de cumplir con las exigentes normas de reciclaje, el proceso de manufactura de las botellas se modificó parar usar el sistema Actis Life, el cual aplica una menor capa de carbón y tiene menos coloración. Hokkai Can ya está produciendo comercialmente a capacidad total botellas para un té verde empleando máquinas SBO 24 de Sidel en línea con el tratamiento Actis 20.

Amcor PET Packaging Europe/Asia cree que las soluciones de barrera, tales como la botella de multicapas Am Guard, serán claves en el desarrollo de soluciones para embotellar cerveza a través de Europa. Am Guard incorpora la tecnología de alta barrera Bind-Ox de Amcor, que atrapa el oxígeno y lo incorpora a la pared de la botella, previniendo así su ingreso al producto contenido. Las botellas multicapa de Amcor contienen hasta un 50% de contenido de material reciclado. Como un ejemplo de aplicación, Carlsberg lanzó una promoción en PET de cervezas Pripps Blo, la marca más famosa, para venta a través de 500 puntos de distribución de la cadena Systembolaget, de dominio del estado. La cervecería ya había hecho ensayos con las botellas de PET que Schmalbach Lubeca le suministró tres años atrás y con las cuales llegó a la conclusión de que el mercado no estaba listo para recibir este tipo de envases. Para incrementar las ventas, la cervecería pensó en usar latas de metal de un mayor tamaño pero finalmente se decidió nuevamente por las botellas de PET, dirigidas a consumidores que practican una vida más activa, como los deportistas. Carsberg ahora usa las botellas Am Guard de Amcor, las cuales proporcionan una vida útil de hasta un año. Existen otras diez marcas en Europa que realizan pruebas con las botellas Am Guard. Amcor compró el negocio de envases de PET a Schamalbach Lubeca en el año 2002.

SIG Corpoplast, de Alemania, presentó su desarrollo en estado precomercial, Plasmax, una nueva máquina de recubrimiento de plasma diseñada para mejorar el desempeño de la barrera en las botellas de PET. Esta nueva máquina será la primera en aplicar el proceso de deposición Plasma Impulse Chemical Vapour, desarrollado originalmente por Schott HiCoTec. En este proceso, un pulso de plasma frío deposita una capa muy delgada de vidrio en el interior de la botella. La capa depositada está compuesta por óxido de silicio, de un espesor muy delgado y se adhiere muy bien a la pared del PET. El proceso de deposición está integrado dentro de un carrusel de alto rendimiento en la máquina y puede ser instalado en un rango muy amplio de máquinas de llenado. Schott ha acordado proveer su tecnología de manera exclusiva a SIG Corpoplast. Por su parte, el proceso HiCoTec ya recibió una certificación FDA de no objeción para contacto con alimentos de su proceso Plasma Impulse Chemical Vapour. SIG Corpoplast entregó un informe de actualización en el cual cuenta que una máquina, modelo Plasmax 12D (de dos cavidades por estación, 12 estaciones sobre una rueda), está operando experimentalmente en la fábrica del empacador de jugos suizo Bischofzell. La máquina está operando en condiciones asépticas. SIG piensa instalar otra máquina experimental en la empresa Hokkai Can de Japón. El objetivo es confirmar la validez del sistema de plasma en aplicaciones de llenado en caliente.

Mossi y Ghisolfi, M y G, un productor de resina de PET, lanzó al mercado una nueva familia de resinas de PET denominadas ActiTUF. Las resinas proporcionan propiedades de barrera activas y pasivas y pueden ser usadas en forma de monocapa para la producción de envases. La barrera activa se obtiene a través de una tecnología de absorción de oxígeno propiedad de M y G, y la barrera pasiva se logra usando ya sea la tecnología de naftalatos, de poliadición o una resina MXD6, que son también propiedad de esta empresa. El material de absorción es un nanocompuesto de hierro. La mezcla de los dos principios activos forma una solución homogénea. La acción de absorción se inicia cuando el oxígeno comienza a reaccionar con el absorbedor, de tres a cuatro días después de que el líquido o bebida se llena en la botella; es decir, la acción activa se inicia en presencia de humedad. La compañía ha reportado resultados de estudios en que se muestra que el material puede ser reciclado de la misma manera en que se recicla el PET estándar. La resina es procesada en los equipos estándar para la fabricación de botellas de PET.

ActiTUF, en forma monocapa de PET, proporciona barreras de tipo activo y pasivo sin emplear recubrimientos superficiales, está siendo lanzada al mercado de botellas para cerveza a través de la compañía Sun Interbrew de Rusia y de Bélgica; con el nombre de Pivopak. Este lanzamiento ha causado expectativa en Europa y los Estados Unidos. De acuerdo con el productor del material M y G. En Europa, el producto está siendo mercadeado a través de la unidad de negocios de empaques de la compañía. También se están realizando trabajos de mercadeo en los Estados Unidos y otras regiones. M y G fabrica su material en Apple Grove, WV, Estados Unidos.

En un movimiento separado, M y G adquirió a través de su subsidiaria Nuroll S.p.A. la tecnología de MicroCoating Technologies, Inc., de Atlanta, Estados Unidos, por la cual se obtienen películas de PET con un recubrimiento de alta barrera. Este recubrimiento está basado en la deposición de una capa delgada de óxido de silicio. La tecnología se aplica en atmósfera abierta a través de un proceso de combustión y deposición química del óxido. Las películas resultan ser transparentes y ofrecen una barrera que es superior en un 90% con respecto a las películas no tratadas.

Owens-Illinois desarrolló la tecnología SurBond E para solucionar el problema de delaminación de la pared de la botella de PET que se presentaba con las bebidas carbonatadas. SurBond es una barrera pasiva fabricada con base en EVOH.

SpeedCoat es una tecnología de recubrimiento externo de las botellas de PET desarrollada por las compañías Krones y Applied Films (antes Leybold). Estas compañías también desarrollaron la tecnología BestPET/Topcoat (en conjunto con Coca-Cola). En el proceso SpeedCoat, un recubrimiento inicial de polímero se aplica en vacío sobre el sustrato para asegurar un acabado superficial uniforme. Un segundo recubrimiento se aplica por aspersión del material de barrera. Luego, se agrega otra capa de polímero para que actúe como protección.

Graham fue la primera compañía en los Estados Unidos en comercializar el absorbedor de oxígeno Amosorb DFC de British Petroleum, en una monocapa para hacer un envase para un jugo especial. DFC (direct food contact) se usa para implicar que la monocapa puede estar en contacto directo con alimentos. La compañía también tiene planes de enfocarse en aplicaciones de llenado en caliente para atacar nuevos mercados que son técnicamente complejos. Graham suministra botellas de alta barrera bajo la denominación Monosorb, para jugos de frutas y otras bebidas que son sensibles a la presencia de oxígeno. La compañía trabajó con British Petroleum para tratar de resolver dos problemas que tenía la tecnología: uno de ellos, la opacidad creada al aumentar el contenido de Amosorb en el envase y el otro, que el elemento activo trabaja desde el mismo momento en que es fabricado. El primero de los problemas fue resuelto usando aditivos que disminuyen apreciablemente la opacidad. La actividad de las botellas vacías se está controlando aplicando el concepto de llenado justo a tiempo y así evitando el almacenamiento innecesario de inventarios.

El proceso DLC (Diamond-like coating) de Kirin Brewery opera ya en máquinas rotatorias de alta velocidad de Mitsubishi Heavy Industries. En el proceso, se coloca en un electrodo dentro de la botella y otro afuera, y entre los dos se establece una frecuencia de radio que afecta a la mezcla de gas que se introduce en el sistema. El resultado es la formación de un plasma de hidrocarburos que, depositado en la botella, incrementa las barreras al paso del oxígeno y el dióxido de carbono de manera significativa. Con esta tecnología es posible tratar botellas de diversos tamaños en razón de que se aplica con gas a baja presión, y por tanto no existe un diferencial grande de presión entre el interior y el exterior de la botella. Así no es necesario incrementar el peso y la resistencia mecánica de las botellas de mayor tamaño. Mitsubishi Heavy Industries anunció que incrementará el tamaño de su negocio de botellas de alta barrera con la tecnología DLC de Kiron Brewery para poder colocarla en línea con las máquinas de soplado de botellas.

El proceso de deposición de la capa de alta barrera en el interior de las botellas se explica en la secuencia gráfica de la Figura 1. Estando la botella dentro de la cavidad formada por el electrodo externo se inicia la primera etapa del proceso aplicando vacío para evacuar el aire de la botella. En la segunda etapa, se introduce un monómero de hidrocarburo y luego en la tercera, se aplica una energía de radio frecuencia del orden de 13,56 MHz; un diferencial es aplicado entre el electrodo externo ya mencionado y otro interno que se introduce en la botella. La energía de radio frecuencia causa que se forme un plasma de carbón, por la descomposición del hidrocarburo, el cual se deposita en la pared interior de la botella. Al final del proceso se tiene la película de carbón, de unos 10 a 30 nanómetros de espesor, recubriendo el interior de la botella. Este recubrimiento aporta un nivel de barrera al oxígeno y el dióxido de carbono muy superior al que se encuentra en las botellas no tratadas. El recubrimiento así obtenido tiene un leve color café, el cual es más pronunciado que el de otras tecnologías competitivas de plasma. Mitsubishi está trabajando para disminuir el espesor del recubrimiento aún más y así tener un mejor control del color. Kirin Brewery desarrolló su tecnología DLC por primera vez en 1995. Desde entonces, Mitsubishi en colaboración con Kirin ha desarrollado un equipo de recubrimiento con una capacidad entre 12 mil y 18 mil botellas por hora. Otras aplicaciones importantes previstas para esta tecnología son el embotellamiento de vinos, medicinas y cosméticos.

Reciclaje
En el continente europeo se han desarrollado estrategias para el reciclaje de PET que pueden ser tomadas como el punto de referencia para muchos otros programas alrededor del mundo. El reciclaje de los desperdicios de empaques plásticos está controlado por leyes comunitarias que requieren un estricto cumplimiento.

Por otro lado, en los Estados Unidos, el criterio para emprender el reciclaje de estos desperdicios tiene un sentido más comercial. Los programas más avanzados de reciclaje de desperdicios plásticos son los más rentables económicamente.

La tasa de recolección de los desperdicios de PET en Europa en el año 2002 creció un 30% con respecto a la del año inmediatamente anterior, alcanzando un volumen de 449.000 toneladas anuales en todo el continente comunitario. Los usos que se dan a este material van desde el reciclaje "botella a botella", hasta láminas para empaques en contacto con alimentos, fibra para tejidos (el mayor consumidor de material), y bandas de amarre.

En los Estados Unidos, por el contrario, la tasa de reciclaje para recuperación de los desperdicios de PET ha venido disminuyendo a través de los años (ver Tabla 2). Es evidente que los esfuerzos para incrementar el reciclaje son superados por la dinámica de crecimiento del mercado de las botellas para bebidas en este país.

La percepción que los desarrollos de botellas de alta barrera puede afectar negativamente el manejo actual de las estrategias de reciclaje en Europa y Estados Unidos ha detenido el avance de estas aplicaciones. Sin embargo, estudios realizados por varios transformadores y fabricantes de maquinaria, indican que las botellas multicapa, incluyendo las coloreadas, pueden ser colectadas y recicladas sin incovenientes. Por otro lado, los proponentes de los sistemas de recubrimientos argumentan que éstos cada vez tienen un menor espesor y que, de todas maneras, pueden ser separados fácilmente en el PET molido.

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