Fabricantes de lámina y película en América Latina: Crecimiento y dinamismo

De acuerdo con los datos entregados por 25 empresas dedicadas a la extrusión de lámina y película en América Latina, la utilización de la capacidad instalada es alta y existe un mercado en crecimiento que motiva la exportación de los productos. Los empresarios son optimistas frente al comportamiento del sector en el 2006. Aunque señalan algunos inconvenientes que afectan el desempeño, aseguran que de ser resueltos podrían mejorar aún más la producción industrial.

La muestra representativa estuvo compuesta en su mayoría por empresas medianas y pequeñas, con plantas de personal que oscilan entre los 47 y los 1.500 empleados. Esta segmentación permitió establecer el comportamiento del sector en 12 países de la región y medir las expectativas con respecto al futuro inmediato.

Según los resultados de la encuesta, las ventas aumentaron en el 2005 para el 65% de las empresas y permanecieron estables para el 11%. De igual forma, el consumo de materias primas aumentó para el 61% y permaneció estable para el 12%. La contratación de empleados se incrementó para el 42%, el mismo porcentaje que corresponde al aumento de las exportaciones y a la inversión en maquinaria. Sin embargo, los resultados positivos en ventas no fueron suficientes para incrementar la rentabilidad de las empresas, solamente el 15% de los encuestados manifestó haber obtenido mayor rentabilidad en el ejercicio del 2005. Este fenómeno es atribuido principalmente al mayor costo de las materias primas que, en muchos casos, no se puede trasladar al consumidor final.

Durante el 2005, las empresas consultadas en la encuesta consumieron 240.375 toneladas de materiales para la producción de película y 72.010 toneladas para la producción de lámina. Las láminas de plástico son empleadas principalmente como producto intermedio para la elaboración de empaques flexibles. En este sentido, los sectores que más consumen son los relacionados con los empaques de alimentos, productos farmacéuticos, productos de cuidado personal y para el aseo. Entre tanto, la película se utiliza mayoritariamente para elaboración de bolsas, empaques para alimentos, películas termoencogibles y películas para invernadero.

Dinamismo de las ventas
En general los representantes del sector son optimistas frente al comportamiento de las ventas de lámina y película plástica durante el 2005 y las expectativas que genera esta situación con respecto al 2006. Según cálculos de la Asociación de Industriales del Plástico de Chile, en el 2005, las ventas del sector de plástico aumentaron 7%. Este incremento está relacionado principalmente con las exportaciones tanto directas como indirectas (65%). En el país austral, las ventas directas al exterior alcanzaron los US$275 millones, mientras que las indirectas fueron de US$330 millones. Para el presente año se espera que las ventas aumenten 8%.

Por su parte, en Argentina, el segundo productor y consumidor de plástico de la región, se estima que las exportaciones del sector aumentaron 15% en el 2005, en comparación con el año inmediatamente anterior cuando alcanzaron los 269 millones de dólares. Los principales productos de exportación en el sector de plástico argentino son envases y productos semielaborados, como placas y láminas.

De las empresas que respondieron a la encuesta, 69% ha incursionado en los mercados externos. Los países en donde se realizan las mayores ventas son principalmente los intraregionales, no obstante, varias empresas están vendiendo parte de su producción a terceros países.

Es importante señalar que se ha detectado un incremento en la demanda dentro del sector agropecuario, principalmente para productos de exportación. En Chile, por ejemplo, se atribuye el dinamismo exportador del sector de plástico a la demanda que de este producto hacen las empresas frutícolas, pecuarias y pesqueras, cuyas exportaciones también se encuentran en aumento.

Todo lo anterior ha contribuido a que las empresas estén trabajando con una alta utilización de su capacidad instalada. Según los datos arrojados por la encuesta, el 76,9% de las empresas está trabajando por encima del 66% de su capacidad y 19,2% lo hace utilizando más del 90% de su capacidad.

Principales dificultades
Aunque el panorama es alentador, los empresarios han detectado algunos inconvenientes que impiden incrementar la rentabilidad a pesar del aumento en las ventas. Los limitantes para el procesamiento de lámina y película se pueden dividir en tres categorías: los de carácter supranacional, los de carácter nacional y los internos dentro del sector.

En el ámbito supranacional los principales obstáculos están relacionados con la materia prima que, para la mayoría de las empresas es importada. Dentro de este contexto, el problema señalado con mayor frecuencia es el alto costo. Los polímeros, al ser un derivado del petróleo, están sujetos al comportamiento del precio internacional del crudo que desde la guerra entre Estados Unidos e Iraq viene en aumento. En la actualidad el precio del petróleo bordea los 70 dólares por barril y, aunque existe el temor de que continúe en aumento debido a las confrontaciones entre Israel y el Líbano y a la posición dominante de Venezuela como miembro de la Organización de Países Productores de Petróleo (OPEP), es poco probable que se produzca un desbordamiento aún mayor del precio del crudo. Las fluctuaciones del precio del petróleo han desatado un incremento en los costos de sus derivados, y los polímeros no se escapan a este fenómeno. Otro factor que influyó en la escasez y en el consecuente aumento de los precios de la materia prima, especialmente el año pasado, fue la temporada de huracanes que azotó las costas del Golfo de México y afectó a las empresas petroleras asentadas en esta zona.

Adicionalmente, los empresarios encuentran dificultades para incrementar sus exportaciones a otros países. En este sentido, son frecuentes las quejas que se refieren a los altos costos de exportación, los impuestos o aranceles fijados por algunos países para proteger su producción local, así como los subsidios que, en otros casos, abaratan demasiado el producto importado. En pocas palabras, los empresarios abogan por una competencia de igual a igual, particularmente dentro del mercado intraregional.

Ahora bien, los problemas de carácter nacional están orientados en su mayoría a la carga impositiva existente en algunos países de América Latina y que gravan a los empresarios con altos impuestos. Otros aspectos señalados son la falta de estabilidad política y tributaria, así como la existencia de mercados oprimidos o saturados, en algunos casos. Los empresarios también se refirieron a los sistemas de financiación y de fomento poco apropiados para las necesidades de una industria en crecimiento.

Por último, los resultados de la encuesta apuntan a identificar problemas propios del sector. En este sentido se señaló el difícil acceso a tecnología y maquinaria de punta, los costos de fabricación y la escasez de personal calificado.

Expectativas en aumento
Es natural que un sector dinámico mantenga una perspectiva de futuro positiva. En la industria de lámina y película de plástico, por ser un sector subsidiario de otros sectores económicos, estas expectativas están sustentadas por el comportamiento de la economía regional que también se encuentra en crecimiento. Los acuerdos comerciales están abriendo posibilidades de mercado para la producción agropecuaria, uno de los principales consumidores de lámina y película plástica. Adicionalmente, el incremento en la capacidad de consumo de los hogares genera un crecimiento en la demanda de artículos de aseo, cosméticos y artículos para el hogar, sectores que también son consumidores de lámina y película.

La encuesta realizada por Tecnología del Plástico determinó que, siendo el 2005 un año bueno, el 65,4% de los empresarios productores de película espera que la situación de la industria en América Latina para el 2006 sea mejor y el 26.9% que sea igual. Para los productores de lámina, los porcentajes son de 65,4% y 23,1% respectivamente.

Las expectativas positivas también se traducen en los planes estratégicos para el siguiente año. El 84,6% de los encuestados tiene previsto realizar inversiones en nuevos equipos y tecnología. Así mismo, el 76,9% desea incursionar en nuevos mercados, 69,2% capacitar el recurso humano y el 61,5% diversificar los productos ofrecidos.

Otros aspectos, igualmente importantes para mejorar la productividad como la inversión en investigación y desarrollo, las alianzas estratégicas y las mejoras en los enfoques de ventas y mercadeo, obtuvieron porcentajes inferiores al 60% de las respuestas.

Tendencias tecnológicas
Con el fin de contribuir a mejorar la oferta de equipos y maquinarias para el sector en América Latina, Tecnología del Plástico incluyó en la encuesta una pregunta orientada a conocer las características que a los empresarios les gustaría encontrar en los equipos para el procesamiento de lámina y película. La pregunta fue abierta pero se encontraron varias coincidencias en algunos aspectos.

El 15% de los consultados quisiera encontrar equipos que combinen la alta producción con el bajo consumo de energía. El 7,7% coincide en desear equipos con más velocidad y mayor estabilidad en sus características térmicas y en la necesidad de contar con planes de financiación para la adquisición de la maquinaria y precios más accesibles.

Otras respuestas de interés a esta pregunta se relacionan con la necesidad de los empresarios de contar con máquinas más flexibles a los cambios de formato y más automatizadas, así como mejores controles para garantizar espesores y calidad constante.

Por todo lo anterior es posible afirmar que la industria de producción de láminas y películas plásticas en América Latina se encuentra en una etapa de crecimiento y expansión. Mantener un comportamiento positivo depende de factores externos e internos. La demanda, motivada por el dinamismo de la economía general en la región, está en aumento, pero las empresas deben mantenerse a la vanguardia y atentos a los cambios tecnológicos para responder eficientemente a las exigencias del mercado.