Oportunidades en moldeo rotacional

No fue hace poco que el moldeo rotacional se definió como "el proceso usado para hacer tanques y estibas", y era básicamente a esas aplicaciones que estaba limitado. Sin embargo este segmento, si bien permanecerá fuerte en el futuro del moldeo rotacional, se comportará como un mercado de "commodities", donde hay muchos competidores y sólo tendrán éxito aquellas compañías que puedan producir al menor costo. Además, no experimentará el crecimiento que se ha registrado en el rotomoldeo en otras partes del mundo. El crecimiento ha tenido lugar porque el proceso ha evolucionado para aplicarse a propósitos muy diferentes y a mercados muy variados.

Hay áreas del mundo donde el rotomoldeo se ha asumido bajo una nueva percepción por diseñadores y empresarios, y ha sido aceptado por muchos fabricantes de equipo original (OEMs) como un proceso viable para abrir nuevas oportunidades. Esta evolución, que empezó en Estados Unidos en la década de 1980, se extendió a Europa, Australia, Nueva Zelanda y Sur África, donde los rotomoldeadores han alcanzado un éxito notable, lejos del mercado de fabricación de tanques y estibas.

Debido al tamaño relativamente grande y a su bajo peso, los productos rotomoldeados continúan estando geográficamente segregados, desmotivando las importaciones y abriendo nuevos mercados para aquellos que escogen hacer el esfuerzo y lograr que el crecimiento suceda. En aquellas secciones geográficas donde la evolución todavía no ha ocurrido es reconfortante ver el entusiasmo en la búsqueda del crecimiento. Pero, ¿Cómo alcanzarlo?

Para hacer la travesía hacia el crecimiento un poco menos complicada podemos empezar observando los casos exitosos y evaluar qué proceso se siguió. Es posible identificar algunas similitudes en la forma en que se lograron desarrollar nuevos mercados. La buena noticia es que el éxito no está atado a piezas o productos específicos, de tal forma que la aproximación es universal y puede aplicarse a muchos productos y áreas comerciales. La noticia aún mejor es que el rotomoldeador no necesariamente tiene que estar bendecido con un talento extraordinario de diseño de productos, ni debe ser totalmente dependiente de su mercado actual para lograr que las oportunidades estén a su disposición.

Aunque hay muchas formas para diversificar los productos en rotomoldeo, hay cuatro áreas de oportunidad que han probado ser un enfoque fructífero de esfuerzos, y han generado crecimiento en todas las regiones del mundo. Las cuatro áreas son:

• Conversión 
• Consolidación de partes 
• Nuevos diseños de producto 
• Nuevos mercados

La clave para lograr que el crecimiento ocurra en estos cuatro frentes es que los moldeadores rotacionales se enfoquen en sus propias habilidades, y en lo que ellos y el proceso pueden ofrecer a las OEMs en el desarrollo de sus productos. No necesariamente los rotomoldeadores tienen que desarrollar los productos por sí mismos.

Conversión
La conversión es un proceso a través del cual los moldeadores rotacionales observaron productos fabricados en materiales diferentes (madera, hierro, acero o fibra de vidrio), y vieron las ventajas de hacerlos en plástico. Debido a la complejidad, el proceso de moldeo rotacional se seleccionó de manera natural. Haciendo el cambio, sin embargo, los moldeadores no trataron de rediseñar la pieza y mercado por sí mismos: fueron al fabricante o a los usuarios de la pieza y demostraron cómo el moldeo rotacional podía ahorrar tiempo, dinero, y crear un artículo de mejor calidad a largo plazo debido a que no se dañaba con el agua, o a que no se corroía.

Primero está un área en la cual el rotomoldeo no es un extraño: los tanques. Son una progresión muy natural debido a su similitud con tanques de agua sencillos. En muchos casos los tanques que tradicionalmente se han fabricado en acero, se convierten al plástico. Debido a la capacidad del moldeo rotacional para producir piezas de formas complicadas, la conversión de tanques de acero al plástico está encontrando un camino hacia múltiples aplicaciones. Aquí los moldeadores rotacionales no están diseñando los tanques, sencillamente están presentando su habilidad de fabricar piezas plásticas complicadas a las compañías que sí los saben diseñar.

Otro ejemplo de conversión se muestra en la figura 1. El producto objetivo es un tornillo alimentador que sirve hielo desde una máquina que lo fabrica automáticamente. El producto era fabricado en acero inoxidable, y aunque útil, era muy costoso y pesado. Las conversaciones entre el fabricante de la máquina de hielo, el moldeador y el fabricante de moldes resultaron en un producto rotomoldeado que redujo en gran medida el costo, y pesa cerca del 20% de la pieza original.

En una silla que se usa en "spas"comerciales, la base, espaldar y soporte de brazos se fabricaban previamente ensamblando varias hojas de metal. El diseño era limitado y, debido al uso de líquidos en el proceso del "spa", la silla estaba expuesta a agentes químicos que causaban corrosión. Cuando el diseñador de la silla descubrió las posibilidades usando moldeo rotacional, la concibió con líneas de diseño mucho más suaves y gracias a que el producto, ahora era plástico, proveía la resistencia a la corrosión con que antes no se contaba.

No sólo la madera y el metal son materiales objetivo para el proceso de conversión. Los personajes promocionales de plástico que antes se hacían a mano en fibra de vidrio también lo son. En este caso, el usuario del producto necesitaba varias estatuas del personaje en un período de tiempo relativamente corto, y el proceso de rotomoldeo pudo proveérselos a tiempo. Es además interesante notar que estas piezas moldeadas en polietileno luego fueron pintadas, para lograr una apariencia más atractiva. Un ejemplo se observa en la figura 2.

En México hay otro muy buen ejemplo de conversión, donde los tambores mezcladores de concreto fueron convertidos de metal a plástico. Un cambio que resultó en un producto que conserva su forma por un tiempo mayor y es mucho más fácil de limpiar. En este caso una OEM descubrió las ventajas del moldeo rotacional por sí misma, y utilizó estas ventajas en el rediseño de sus productos.

Consolidación de piezas 
Este es un proceso de gran interés para cualquier departamento de ingeniería responsable del diseño de productos. Impulsados por la necesidad de reducir costos, y haciendo uso de la habilidad del moldeo rotacional para hacer formas muy complicadas, los ingenieros están rediseñando productos que antes se hacían en varias piezas ensambladas y los están reemplazando por una sola pieza rotomoldeada.

Un buen ejemplo es el usado en la manufactura de una máquina de ejercicio (figura 3. Este artículo moldeado en una sola pieza reemplaza varias partes y sub-ensambles en metal, que eran costosos y demandaban tiempo de fabricación. El diseño generó reducciones significativas de costos para el fabricante de la máquina. Es importante notar que el rotomoldeador no creó el concepto: él observó el ensamble de diferentes piezas y simplemente le hizo notar al diseñador de la máquina su capacidad de manufacturar partes de geometrías intrincadas. El ingeniero diseñador usó esta información para rediseñar la pieza, y el rotomoldeo fue el proceso seleccionado.

No sólo se eliminan los sub-ensambles costosos, sino que además se generan formas de cierre en las terminaciones y esquinas de las piezas plásticas para efectuar las uniones, eliminando la necesidad de herramental de ensamble.

Por mucho, la industria que ha hecho el mayor uso de esta capacidad del moldeo rotacional es la industria del cuidado de pisos. Prácticamente todas las empresas comerciales de limpieza de pisos en el mundo emplean actualmente piezas rotomoldeadas para eliminar los sub-ensambles y proveer resistencia a la corrosión, a la vez que hacen más atractivos sus productos. En un ejemplo de aplicación, el tanque de almacenamiento, los soportes laterales, el asa y el panel de control de una máquina de limpieza se fabricaron en una sola pieza rotomoldeada. Esta pieza tomó el lugar de 10 partes individuales en el diseño anterior, y entregó una presentación más limpia de la máquina. El nuevo diseño está siendo usado ampliamente en equipos de aseo fabricados en Estados Unidos y Europa.

Diseño de nuevos productos 
Las empresas están usando las capacidades del moldeo rotacional para traer a la vida nuevas ideas de productos. No es sólo la libertad de diseño para producir piezas complejas lo que el proceso ofrece, sino además la capacidad en el rango de tamaño de las piezas producidas. Con el rotomoldeo es posible fabricar artículos tan pequeños como la cabeza de una muñeca y tan grandes como un tanque de almacenamiento de 20.000 litros. A diferencia del área anterior, donde los diseños de producto existían previamente y la consideración del proceso se toma puramente para reducir costos, la clave del crecimiento en esta área está en que los diseñadores, después de ser concientes de las capacidades del moldeo rotacional, empiezan a usar su conocimiento para hacer realidad nuevas ideas de diseño. Una vez más, sin embargo, el desafío para la comunidad del moldeo rotacional es lograr que los diseñadores estén concientes de las capacidades del proceso.

De la misma forma que en el área de oportunidad de "conversión", un principio muy lógico es la expansión de uno de los mercados actuales del moldeo rotacional. Por ejemplo los tanques de forma sencilla, tales como los tanques de agua, han sido fabricados por muchos años a través del proceso de rotomoldeo, pero las empresas han podido utilizar su experiencia de fabricación redefiniéndose a sí mismas como compañías que manufacturan productos de almacenamiento, no como fabricantes de tanques de agua. Esta definición, cuando se toman en consideración mercados como el automotriz, de vehículos comerciales, de equipo agrícola y de vehículos recreacionales, abre un mundo completamente nuevo de oportunidades adicional al de manufactura exclusiva de tanques.

Las capacidades que brinda el proceso han permitido a los diseñadores de muy variadas áreas usar su habilidad creativa desarrollando nuevos e interesantes productos. En el ejemplo de la figura 4, tenemos un panel de control maravillosamente diseñado por un fabricante de botes recreativos, que ganó el premio del Producto del Año en la competencia de la ARMI, presentado en el congreso anual de otoño el año pasado, en Cleveland, Ohio, USA. Aunque en este caso el rotomoldeador sí le dio un empuje al fabricante, el éxito provino de que el fabricante del bote entendiera la capacidad del moldeador y del rotomoldeo, y diseñara el producto que quería en su bote.

Nuevos mercados
Este es el cuarto paso en la evolución del crecimiento del rotomoldeo; los tres pasos previos conducen a que exista más exposición de las capacidades del rotomoldeo a aquellos que tienen ideas de producto aún sin comercializar, y a grandes compañías en mercados que no han utilizado el proceso antes. En ambos casos, estas compañías usan el proceso en el desarrollo de nuevos productos para alcanzar nuevos mercados.

Siguiendo esta evolución, los productos rotomoldeados se han abierto camino en juguetes, aplicaciones arquitectónicas, contenedores desechables, equipo de campo, y en las industrias automotriz, alimenticia, de recreación, marítima e incluso, aeroespacial. Como se mencionó antes, el rotomoldeo ya no se limita a tanques de agua y estibas.

Dado todo lo anterior es fácil ver cómo las oportunidades pueden abrirse a los productos rotomoldeados. Es importante para los moldeadores y para los usuarios potenciales notar que, sin embargo, a medida que las demandas del mercado por productos rotomoldeados se vuelvan más sofisticadas, así se volverán las necesidades del rotomoldeador. Algunos de estos productos sencillamente no pueden ser fabricados en máquinas menos desarrolladas, como las de llama abierta, o con moldes baratos y de baja calidad. La clave para el éxito es la utilización de maquinaria actualizada, y de moldes y resinas de calidad. Afortunadamente hoy todo esto está disponible en el mercado. Tratar de emplear cualquier cosa por debajo resultará en que el desempeño, servicio, y apariencia del producto sean deficientes, y en que las oportunidades de crecimiento en estos mercados desaparezcan.

Aunque el proceso de moldeo rotacional es capaz de hacer geometrías de pieza complicadas y relativamente libres de esfuerzos, hay operaciones secundarias que pueden llevar estas capacidades aún más lejos. El uso de gráficas decorativas, el corte, espumado y la pintura, son sólo algunos ejemplos.

Los diseñadores están usando las capacidades del proceso de moldeo rotacional para obtener una punta de lanza en competitividad, a través del costo y la exclusividad en diseño. Sin embargo, en los ejemplos descritos en este artículo debería notarse que el verdadero éxito en los mercados de moldeo rotacional que actualmente se encuentran en desarrollo a través del mundo, no empezó con gente diseñando piezas para rotomoldeo, sino con diseñadores de piezas y equipo dándose cuenta de las capacidades del proceso de rotomoldeo y del rotomoldeador.

El moldeo rotacional tiene un excelente negocio para ofrecer, pero es importante darse cuenta de que la gente que puede utilizar sus beneficios en la forma más rentable probablemente no venga a buscarlos. Tenemos una gran historia para contar acerca de la capacidad de nuestro proceso, y nosotros, como industria, debemos traer nuestra historia a la vida. Cuando lo hagamos, estaremos expuestos a una gran cantidad de "oportunidades en moldeo rotacional".