Oportunidades para el PP en envases

Oportunidades para el PP en envases

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Durante varios años se ha creado la expectativa de que el PET ha de ser reemplazado por el PP en algunas aplicaciones de envases y botellas. Pese a las atractivas propiedades que tiene el PP, entre las cuales la más destacable es su bajo costo, sus propiedades mecánicas, como rigidez, claridad y barrera, no alcanzan las del PET, y sus capacidades de procesamiento han dado una dura batalla a los procesadores que han querido migrar a esta resina.

Morfológicamente, el polipropileno tiene una desventaja frente al PET, y es que es menos capaz de absorber y disipar calor. Por lo tanto, a pesar de que la temperatura de procesamiento en las preformas es menor cuando se inyecta la preforma, el procesamiento es más lento. Además, la ventana de procesamiento es inferior, y la deformación requerida es diferente a la del PET, debido a que deben optimizarse los parámetros de orientación y relaciones de encogimiento.

Sin embargo, gracias a la aparición de aditivos clarificantes, resinas de más fácil procesamiento y nuevas técnicas de transformación, se han creado nuevas oportunidades de utilización para el PP en campos en que tradicionalmente el PET había sido rey absoluto: empaques de agua, jugo, bebidas y alimentos llenados en caliente, detergentes y productos de cuidado personal. El reinado, pese a esto, se mantiene, y el PP tiene una participación, si bien con tendencia al alza, hasta ahora incipiente. Lo que es interesante de observar es que algunas de las aplicaciones más importantes a nivel mundial se han generado en América Latina.

De acuerdo con Rafael Becerra, coordinador de investigación y desarrollo de la empresa colombiana productora de PP, Propilco, la primera ventaja que tiene el polipropileno frente al PET es una menor densidad (0,9 gr/cm3 frente a 1,35 gr/cm3). Esto permite producir más envases por kilogramo de materia prima. La segunda ventaja, y tal vez la más importante, es la temperatura de deflexión térmica del polipropileno, que permite trabajar en aplicaciones de pasteurización donde se requiere moldear a temperaturas entre 120 y 125°C. Este techo de temperatura, que no se puede alcanzar con otros materiales, lo hace ideal para aplicaciones del sector de alimentos, llenados asépticos y llenado en caliente.

En compañía de Milliken, Propilco presentó una de las aplicaciones más interesantes que se han visto en los últimos años en materia de envases de polipropileno, al desarrollar una botella para la marca de agua Brisa. Las mediciones entre la opacidad de las botellas de polipropileno y las de PET eran las mismas (2,5 a 3,0%). De acuerdo con Becerra, el nivel de transparencia es el resultado de varios componentes, como la formulación del polipropileno, los aditivos clarificantes y las condiciones de proceso. "Hay una ventana de proceso en la cual el material da la transparencia", afirma.

Las botellas de Brisa volvieron a hacerse en PET cuando la empresa fabricante del agua empezó a embotellar agua carbonatada, debido a que en el tema de barrera al CO2, el PET tiene un desempeño superior al del polipropileno.

El potencial de crecimiento del polipropileno dentro de América Latina se encuentra en jugos, en el sector de alimentos que no requieran barrera al oxígeno, en llenado en caliente (temperaturas por encima de 75 °C), y en productos de aceites comestibles en los que se necesita alcanzar una mayor economía en el empaque, así como en detergentes, limpiadores y empaques en los que se busca un balance de rigidez-impacto-precio, que es lo que determina la oportunidad del material. Para Becerra, el nicho grande del PP es el llenado en caliente. "Para hacer un empaque de 300 cc, que soporte 120°C, se necesitan 19 gramos de PP ó 30 gramos de PET. Entonces, en el tema de costo el PP tiene una clara ventaja sobre el PET".

Los resultados de envases moldeados en polipropileno clarificado también muestran un amplio potencial de utilización en envases de llenado en frío, gracias a la mejora que se ha dado en propiedades organolépticas. Por tanto, su uso crece en nichos como empaque de especias, comida en polvo, café instantáneo, cereales, medicinas en polvo o cápsulas, entre otros.

Otra ventaja de la fabricación de botellas de polipropileno frente a envases de PET es que las botellas pueden ser fabricadas en su totalidad en polipropileno: tapa, etiqueta y cuerpo del envase. De esta forma se disminuye el impacto ecológico y se facilita enormemente el reciclaje.

El desarrollo de grados clarificados de PP (en los que ha habido avances de empresas locales como Propilco y Braskem, y de proveedores mundiales, como ExxonMobil,BasellAtofina y BP Petrochemicals) abre nuevas puertas al uso de esta resina. En los últimos tiempos se han desarrollado varios grados de resina para el moldeo con estirado, donde se han mejorado la claridad y la fluidez, así como el balance entre rigidez y tenacidad. Además, las catálisis de bajo residuo y la eliminación del uso de algunos peróxidos han contribuido a la mejora de las propiedades organolépticas.

Diseño y formulación: la clave
Por muchos años, los procesadores han soñado con poder usar polipropileno clarificado con la misma tecnología de procesamiento empleada para moldear PET. El objetivo específico ha sido poder inyectar preformas que después se estiran y soplan, obteniendo botellas de bajo costo pero con la misma claridad que el PET. El PP tiene una contracción mayor que la del PET, por lo que el molde de preformas debe estar específicamente diseñado para trabajar con este material. La calidad del molde afecta directamente la transparencia, debido a que el PP puede copiar con gran facilidad las cavidades microscópicas en las paredes.

Representantes de ExxonMobil, fabricante de PP, han declarado en investigaciones recientes que con un diseño apropiado de botellas y preformas, es posible alcanzar las propiedades de PET en cuanto a productividad, claridad y rigidez, así como sus características organolépticas.

No obstante, hay escepticismo de parte de varias fuentes industriales, que consideran que el polipropileno no puede alcanzar las mismas tasas de producción que actualmente se alcanzan con PET. Sin embargo, el equipo de procesamiento Sidel Serie 2+SBO ha demostrado que es posible alcanzar tasas similares. El caso que demuestra este hecho sucedió en Brasil. El transformador Packpet ha logrado producir botellas de PP clarificado para empaque de bebidas llenadas en caliente, con excelentes propiedades mecánicas y de transparencia a un costo competitivo, gracias a la asociación entre Braskem (empresa brasileña productora de polipropileno que suministró la resina Braskem Prisma 3400), Milliken (proveedora del aditivo clarificante Millad 3988) y Sidel (fabricante de equipo de moldeo). La aplicación se desarrolló para envase de jugos de la marca Tampico. De acuerdo con Milliken, la posibilidad representa una alternativa importante para los productores de bebidas, que ahora pueden reducir el uso de preservativos en sus formulaciones gracias al empaque con llenado en caliente.

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