Perspectivas de la industria plástica en la visión de un experto

Tecnología del Plástico conversó con el Prof. Dr.-Ing. Christian Hopmann, director del Instituto de Procesamiento de Plásticos (IKV) en Alemania, quien opinó sobre los diferentes temas que en este momento predicen el movimiento de la industria del plástico.

Sin duda, durante la próxima Feria K, que se llevará a cabo entre el 19 y el 26 de octubre, la manufactura aditiva, la Industria 4.0 y la capacitación para los industriales serán temas de gran importancia, ya que actualmente definen los pasos a seguir en el sector plástico. Dichos conceptos no solo traen consigo nuevas oportunidades, sino también avances, tecnologías y desafíos que con seguridad impulsarán, aún más, la industria.

El Prof. Dr.-Ing. Christian Hopmann, cabeza del IKV en Alemania, concuerda con varios de estos conceptos: "creo inmensamente que la Industria 4.0 será una de las principales tendencias en la Feria K 2016. Ha habido muchos anuncios sobre ésta, así que espero que muchas compañías presenten su interpretación de este concepto; además, el primer día de la feria estará dedicado a este tema", mencionó en entrevista durante la quinta edición del Simposio y Exposición Manufactura de Autopartes, en donde fue uno de los conferencistas principales.

Por otro lado, el profesor considera, respecto a la misma feria, que las tecnologías de peso liviano serán un factor clave allí, convirtiéndose en una tendencia durante la realización del evento, así como se ha visto en los últimos dos años. "La reducción de peso en la industria automotriz y en otros sectores de transporte, así como en muchas aplicaciones, también puede ser una tendencia; además porque también se enfocan en disminuir las emisiones y de paso ahorrar materiales y hacer más eficiente la producción", añadió.

Por último, Hopmann menciona que la atención también se desviará a temas como manufactura aditiva, nuevos materiales e investigación, sobre todo respecto a la misma fabricación aditiva. "Espero algunos temas estándar como el aumento de la productividad y nuevos materiales disponibles. Además, será emocionante ver qué hay de nuevo en manufactura aditiva: tecnologías en el mercado e investigación necesaria, pues las propiedades de los productos fabricados con base en este proceso aún están muy lejos de lo que usamos, como por ejemplo en moldeo por inyección", comentó el experto.

La manufactura aditiva en la industria y la academia

Una megatendencia, no solo en la Feria K sino en la mayoría de industrias, es la fabricación aditiva o manufactura aditiva, gracias a que este proceso ha conllevado a la producción más fácil y eficiente de diferentes piezas, especial y principalmente en prototipos. Ejemplos del alcance de este proceso son la impresión 3D de huesos y tejidos en la industria médica; automóviles, autobuses y autopartes en la industria automotriz; y empaques con materiales biodegradables, entre otros.

"Con mayor frecuencia vemos más aplicaciones en las que la manufactura aditiva se usa en realidad, no solo en prototipos. Sin embargo, personalmente espero que su principal campo de aplicación sea en estos últimos, al menos por algún tiempo; además creo que hay razones tecnológicas serias para ello porque no tenemos variedad de materiales, pero sí tenemos grandes problemas para procesar algunos polímeros, pues no contamos con fibras reforzadas en el material", afirmó el Prof. Hopmann.

Así mismo, el experto aseguró que la productividad de este proceso es muy baja, ya que toma mucho tiempo producir una sola pieza y el costo es demasiado alto. "Hay mucho desarrollo que se debe lograr antes de que la fabricación aditiva pueda ser usada a gran escala. La investigación sigue, pero tomará varios años", agregó.

Por ahora, pensar en una manufactura aditiva a escala industrial implica analizar diferentes factores –como tecnologías y materiales- para que este proceso sea completamente rentable y acorde. Además, es importante considerar la progresión de la Industria 4.0 que facilitará la evolución de esta propuesta 3D, que por el momento es factible en fabricación de piezas pequeñas o prototipos.

No obstante, los estudios sobre este proceso avanzan; por ende, el IKV realiza algunas investigaciones sobre esta área, en donde básicamente cuentan con dos campos de actividades: el primero, de acuerdo con Hopmann, es para desarrollar nuevos procesos -que serán presentados al público durante la K 2016 en el Hall 14/C16- usando materias primas estándar, moldeo por inyección aplicada en este tipo de máquinas, así como la idea de usar materiales reforzados.

El segundo campo de enfoque del IKV son las tecnologías de materiales aplicadas a la manufactura aditiva. "Queremos entender cómo la estructura molecular se desarrolla en esas tecnologías y cómo las propiedades de los productos pueden ser correlacionadas con las propiedades de los materiales. Estamos acostumbrados, en moldeo por inyección, a saber la orientación de las fibras y cómo la cristalinidad se ubica en este proceso, pero eso aún no lo tenemos claro en la fabricación aditiva. Es algo que estamos investigando por ahora y hay ciertas actividades de estudio en la actualidad", declaró el profesor.

La función de la capacitación e investigación

Los conocimientos, el entrenamiento y la práctica son parte fundamental para desarrollar las habilidades de los profesionales, en especial cuando se les enfrenta directamente a las actividades diarias que definen la industria y/o la rama por la que se quieren desarrollar.

Para el sector es notorio que la capacitación es un tema que poco a poco se ha abandonado y sobre el cual es necesario depositar de nuevo la atención. Por ello, entidades como el Instituto de Procesamiento de Plásticos (IKV, por su sigla en alemán) apoyan iniciativas de aprendizaje que no solo comprendan conferencias y teoría, sino que tengan en sus programas prácticas y acercamiento a las actividades diarias tanto de la industria como de la academia.

"Personalmente creo que el entrenamiento es uno de los factores de éxito de nuestro sistema educativo en Alemania y particularmente en el IKV. Básicamente lo que hacemos es no dar simplemente conferencias, que es muy común en cualquier universidad, sino que también integramos a nuestros estudiantes en una etapa muy temprana a nuestras actividades de investigación", explicó el Prof. Hopmann, director del IKV.

Así mismo, el directivo comentó que cuando los estudiantes están realizando un proyecto de grado, de maestría o una tesis, con trabajo que les implica contar con alrededor de 10 horas por semana en el instituto, terminan familiarizándose con el funcionamiento de máquinas de moldeo por inyección o extrusoras, así como haciendo pruebas y análisis de microscopio. "Al hacer sus trabajos en el instituto, los estudiantes adquieren experiencia durante su estudio y de paso aprenden a aplicar el conocimiento teórico de las clases en un uso práctico", concluyó Hopmann.