Tecnología para inyección de metal líquido, Liquidmetal

Engel presenta una nueva y revolucionaria tecnología para inyección de metal líquido. Bajo el nombre Liquidmetal, la empresa austriaca quiere producir piezas metálicas inyectadas con propiedades controladas, que compitan con la inyección de polvos metálicos (MIM) y la manufactura CNC. Este proceso puede producir piezas listas y de alta calidad superficial en ciclos entre 2 y 3 minutos.

La tecnología se desarrolla en sociedad con Liquidmetal Tecnologies, proveedor de Estados Unidos, y de acuerdo con Engel esta sociedad es la única en el mundo capaz de proveer soluciones completas para la inyección de metales líquidos. Se trata de aleaciones de zirconio con estructura amorfa, también conocidas como vidrios metálicos. Las piezas de estos materiales son extremadamente duras y altamente elásticas, lo que permite tener un alto grado de recuperación. Las aleaciones de metal líquido tienen una elasticidad de 2%, en comparación con el acero, que tiene una elasticidad de 0,2%. Además, el metal tiene bajo peso específico y alta resistencia a la corrosión. Este espectro de propiedades los hace especialmente atractivos para el uso en piezas de precisión altamente cargadas.

Para el trabajo de estos materiales en el proceso de inyección se desarrolló un nuevo equipo a partir de la máquina eléctrica E-Motion, que se diferencia de los anteriores en el lado de la inyección: las aleaciones que sirven de materia prima se dosifican como recortes de varillas de manera automática en una cámara de fundición, donde el material se funde utilizando inducción, en condiciones de alto vacío. En lugar de un tornillo, la máquina tiene un pistón que empuja la aleación de metal en un molde atemperado. Gracias a que se cuenta con un enfriamiento muy rápido, en ausencia de oxígeno se produce una microestructura amorfa. La pieza se retira utilizando robots estándar. El canal de inyección puede retirarse con una máquina de corte por chorro de agua o por otro medio de corte mecánico.

Las primeras aplicaciones fueron en la industria de electrónica de consumo y en la de relojería. Adicionalmente, Engel ve un potencial particular para la tecnología Liquidmetal en la industria de la medicina. Pueden producirse herramientas para cirugía o prótesis. Gracias a que el material tiene buenas propiedades mecánicas pueden producirse piezas delgadas con suficiente resistencia. Esto hace que se abra también un espectro de aplicación hacia la industria electrónica, aeronáutica y deportiva.