Colombia avanza en el desarrollo de empaques innovadores

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Investigadores de la Universidad Nacional de Colombia –UN- adelantan dos importantes iniciativas en el desarrollo de envases y materiales innovadores para la fabricación de empaques.

La preocupación por el medioambiente y la necesidad de encontrar alternativas sostenibles a los plásticos fabricados a partir de materias primas fósiles, fueron el estimulo de uno de los proyectos, en el cual se utiliza el almidón obtenido de la planta con la que se fabrican los bizcohos de achira para elaborar una película similar al plástico.

La segunda iniciativa, acreedora de un premio a la innovación en Inglaterra, consiste en un empaque plástico cuyas características permiten extender ampliamente la vida útil de productos agrícolas, como frutas.

Empaque plástico extiende la vida útil de las frutas

Un grupo de investigadores liderados por César Sierra, profesor del Departamento de Química de la Universidad Nacional de Colombia, desarrolló una bolsa que ofrece la posibilidad de conservar hasta por 60 días las frutas frescas, y mantener en excelentes condiciones características como el gusto, sabor y aroma, entre otras.

Como cada fruta tiene características bioquímicas diferentes, es necesario desarrollar un empaque específico para cada producto. De esta forma, durante el proceso de fabricación de las bolsas, los investigadores añaden cualidades fisicoquímicas particulares a la película polimérica, como el grosor o las propiedades de un aditivo conservante, otorgándole al empaque resultante la capacidad de controlar variables como la producción de etileno o la disminución de peso por deshidratación, las cuales son determinantes en el proceso de maduración de las frutas.

En consecuencia, aunque a simple vista parece convencional, esta bolsa permite conservar los productos por dos meses, tiempo más suficiente para su almacenamiento y exportación vía marítima.

Recientemente el empaque ganó el “Premio al Liderazgo en Innovación”, otorgado por la Real Academia de Ingenieros en la sesión final de pitch, en el que participaron trabajos de emprendedores de Brasil, México, Perú y Colombia. Gracias a este reconocimiento, un grupo de inversionistas británicos está trabajando en conjunto con los ingenieros desarrolladores y con la empresa Taller de Producción Interdisciplinario (TIP), creada por estudiantes de Ingeniería Mecatrónica, con el objeto de comercializar los empaques en el futuro.

“El profesor Diego Torres, quien formó parte de la Dirección de Investigación y Extensión de la Sede Bogotá, junto con Aída Fúquene, nos hablaron de la bolsa, y nos pareció una buena oportunidad para desarrollar la idea”, destaca Juan Sebastián Monroy, líder del proceso de creación del spin-off sobre empaques para frutas tropicales de TIP.

Los beneficios que esta tecnología aporta a la conservación de las frutas, su económico costo de producción –estimado en 300 pesos colombianos por empaque-, su alto potencial de comercialización y la posibilidad de ser producida en el país, además de contribuir a incentivar la industria nacional, significaría un importante avance para el sector de exportadores colombianos de frutas tropicales.

Productores de frutas exóticas y altamente apetecidas en Europa, como la gulupa, que actualmente utilizan un empaque mucho más costoso para la exportación de sus productos, se verían beneficiados al contar con una opción mucho más competitiva en términos de precio y desempeño.

De acuerdo con Procolombia, en la actualidad se exportan 5.447 toneladas de gulupa por año, particularmente a Alemania y Holanda. Esta cifra equivale al 22,2 % de las exportaciones colombianas en el segmento de las frutas exóticas.

Plásticos biodegradables a partir de la planta de achira

Liliana Ávila Martín, magíster en Ingeniería de Materiales y Procesos de la Universidad Nacional de Colombia, investiga la producción de películas similares al plástico a partir de Canna indica L., la planta con la que se producen las achiras, los tradicionales bizcochos huilenses.

Añadir ácido cítrico y proteína de suero de leche al almidón de achira le da propiedades de durabilidad que lo convertirían en una alternativa biodegradable a los tradicionales polímeros derivados del petróleo.

“El almidón, que es la base de nuestro producto, es un polímero natural renovable y se adquiere fácilmente en nuestro país”, asegura Ávila Martín, quien en su investigación se propuso evaluar el efecto que podían tener ciertos aditivos para contrarrestar la estructura cristalina que le impide al almidón –en su estado nativo– comportarse como plástico.

“Se utilizó ácido cítrico para modificar este almidón y darle más durabilidad a las películas, ya que al ser biodegradables son altamente susceptibles a daño por microorganismos”, explica la investigadora.

Además se agregó proteína de lactosuero, un desecho de la industria del queso que, por tratarse de un derivado natural, permite obtener un producto que serviría para recubrimientos de alimentos o empaques, sin que resulte dañino.

Esto se logró a través de un proceso conocido como solvent casting, en el que se gelatinizó el almidón para permitir que se liberaran la amilosa y la amilopectina, las moléculas que lo componen, de manera que interactuarán con el ácido cítrico y la proteína del lactosuero. El resultado fue una película flexible con apariencia similar al plástico convencional.

Con la aplicación de estos dos aditivos se mejoró la permeabilidad del material al vapor de agua y su estabilidad con el paso del tiempo retrasando la retrogradación del almidón, en comparación a cuando solo se emplean plastificantes como el glicerol para elaborar las películas.

“Después de agregar el ácido cítrico y la proteína logramos reducir este proceso haciendo la película más estable en sus propiedades mecánicas con el paso del tiempo. Hicimos pruebas hasta de un año y el material conservaba mayor estabilidad cuando se le agregaban el ácido cítrico y la proteína en conjunto, pues sin estos aditivos la durabilidad de este biopolímero ronda los tres meses, por efecto de la recristalización”, indica la magíster

La facilidad de acceder a la Canna indica L. en varios países, además de su poco uso con fines alimenticios, a diferencia de otros almidones como los que provienen de la papa, el maíz y la yuca, ha despertado el interés de investigadores que se encuentran en la búsqueda de nuevas fuentes para desarrollar plásticos naturalmente degradables.

Este estudio, que formó parte del trabajo emprendido por el grupo de investigación en Procesos Químicos y Bioquímicos y contó con la dirección del profesor Jairo Ernesto Perilla Perilla, del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental, espera contribuir a solucionar la contaminación por plástico en el planeta, un material del que cada año acaban en el océano unos ocho millones de toneladas, que pueden tardar siglos en desaparecer.

Fuente: Agencia de Noticias de la Universidad Nacional

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