Empaques termoformados para menús individuales, un mercado para abordar

Empaques termoformados para menús individuales, un mercado para abordar

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De acuerdo con información suministrada por Michael Senghas, de la compañía alemana proveedora de maquinaria para termoformado Illig Maschinenbau GmbH, en los mercados europeos continúa fuerte la tendencia hacia la oferta de alimentos preparados o frescos en los supermercados. Estos segmentos están siendo atendidos especialmente por un sistema de empaques que se denomina MAP, siglas en inglés para el concepto de empaques con atmósfera modificada. Estos empaques extienden la vida útil de los productos y evitan la degradación de los mismos mediante el control de los gases que se introducen en su interior en el momento de realizar el empacado. El reto de los empaques MAP es el de preservar la calidad, seguridad y apariencia de los alimentos, sin necesidad del uso de preservativos químicos.

Existen cuatro gases que se emplean con mayor frecuencia en los empaques MAP: nitrógeno, oxígeno, dióxido carbono y argón. El nitrógeno y el argón son gases inertes que no interactúan con los alimentos y sirven para mantener bajas concentraciones de oxígeno dentro del empaque. De esta manera se controlan los procesos de degradación ocasionados por bacterias aeróbicas, levaduras y hongos. A su vez, también se controlan los procesos de oxidación de los alimentos (aquellos que producen rancidez, por ejemplo). El nitrógeno, sin embargo, no es muy efectivo para detener la acción de las bacterias anaeróbicas. El argón es el gas más usado cuando el objetivo es lograr muy bajas concentraciones de oxígeno dentro del empaque. El oxígeno se emplea en concentraciones mayores a las del aire en el empacado de carnes rojas, pues ayuda a dar realce a este color. El dióxido de carbono inhibe la acción bacteriana y de los hongos.

Todos estos gases pueden ser usados en una variedad de combinaciones para llenar el espacio vacío de los empaques MAP, en el momento del empacado. Después, los mismos deben mantener la composición interna inmodificada, empleando propiedades de barrera que eviten el flujo gaseoso a través de las paredes. Generalmente, una de las mayores preocupaciones es el ingreso de oxígeno desde el ambiente al interior del empaque, cuando el objetivo es mantener su concentración a un nivel muy bajo.

Una buena proporción de los mercados de empaques MAP son bolsas de empacado al vacío con materiales flexibles o bandejas termoformadas. Principalmente, la demanda de "platos profundos" termoformados está sustentada en el incremento del mercado de comidas listas para consumir en los hogares de familias con un número reducido de miembros y con exigentes obligaciones laborales.

Los envases tipo bandeja dan la oportunidad de ofrecer distintivos diferenciadores, tales como mayor facilidad de apilado, llenado y sellado. La gran ventaja de las bandejas es que pueden ser esterilizadas y congeladas en las líneas de llenado, pero posteriormente en el uso final pueden ser calentadas en hornos microondas u hornos infrarrojos junto con los alimentos a consumir. Otra opción atractiva son las tapas resellables, las cuales permiten que el empaque tenga vida después de su utilización y vienen en una amplia variedad de diseños y estilos de decoración.

Un requisito para que estos empaques puedan cumplir su propósito es que tengan un cierre hermético, por lo cual la formación de las pestañas de sellado lateral de las bandejas debe ser absolutamente plana.

El material del empaque mismo juega entonces un papel importante para limitar el crecimiento de microorganismos, debido a que puede ser diseñado para que impedir los gases permeen hacia o desde el interior. El material del empaque puede estar conformado por coextrusiones o laminaciones de materiales plásticos (flexibles o rígidos) que contienen capas de materiales que dan la resistencia estructural requerida y otras que proveen las barreras a la difusión de los gases.

RPC Bebo, un fabricante de empaques europeo, por ejemplo, desarrolló una nueva generación de películas de barrera, incorporando eliminadores de oxígeno que mantienen la calidad de los ingredientes de las comidas preparadas durante su etapa de almacenamiento.

Los materiales de barrera probados, como el EVOH, ofrecen una mayor duración de vida útil en el estante de los productos, impidiendo la entrada de oxígeno en el envase. Los eliminadores de oxígeno son todavía más eficaces al "capturar" el oxígeno dentro de la capa de barrera del paquete sellado, asegurando así que nunca llegue al producto ni reaccione con el mismo. Por lo tanto, esto minimiza todo posible deterioro, especialmente en color o sabor.

La nueva película de siete capas incorpora una capa de barrera de EVOH y una capa en la que el propileno está mezclado con un eliminador de oxígeno. Esta película podrá, entonces, termoformarse de la manera normal en las formas familiares de una bandeja o un plato para comidas preparadas.

Los ingredientes de las comidas preparadas en el nuevo envase, como vegetales y puré de patata, ofrecen unas claras ventajas en sabor y color sobre los de los envases de barrera convencional que no contienen eliminadores de oxígeno. Y lo que es más importante, los consumidores han notado que la "frescura" global mejoran incluso después de un período de seis meses en el estante del supermercado.

Termoformado para empaques MAP
Las bandejas para empaques MAP pueden ser producidas en diferentes tipos de termoformadoras. Todas estas máquinas son alimentadas por rollos de material plástico y los métodos de formación pueden ser varios tipos: sistemas combinados de presión/vacío, presión, o vacío. Otra operación importante de la máquina termoformadora es el corte. Este puede ser efectuado en una estación localizada después de la unidad de formación o dentro de esta misma unidad.

Las máquinas equipadas con unidades separadas de corte de las bandejas pueden operar mediante mecanismos de cizalla o con cuchillas de corte que impactan contra superficies planas. En estas máquinas la bobina de material plástico se desenrolla y conduce a la estación de calentamiento, y enseguida a la de formación y posteriormente a la de corte. Subsecuentemente, las partes formadas y cortadas se apilan automáticamente y se transportan fuera de la máquina, contabilizadas. El método de apilado A-B ofrece una disponibilidad optimizada de las bandejas para las operaciones posteriores de llenado y sellado. La operación como un todo puede ser dispuesta de manera automática.

Otra opción de termoformado puede lograrse mediante las maquinas de formación y corte en una sola estación, tipo RDK en el caso de la empresa Illig, que pueden operar a altas velocidades; más de 40 ciclos por minuto. La opción RDK permite emplear el sistema de corte con cuchillas dentro de la estación de formación, uno en el cual los moldes son más económicos y permiten formatos grandes de corte, apropiados para las bandejas.

Una tercera opción es la formación y corte simultáneos empleando dados de cizalla. La serie RDM Illig pertenece a esta categoría. La calidad que se puede lograr es óptima, incluyendo la distribución de material en las paredes de las bandejas, así sean de la máxima profundidad. Los contornos de corte son también muy precisos. Los sistemas de apilamiento disponibles para estos modelos se pueden acoplar para operación automática.

Uno de los materiales plásticos más empleados en la fabricación de bandejas para empaques MAP es el polipropileno coextruido con materiales de barrera. En esta circunstancia es necesario instalar un precalentador antes de la estación de calentamiento de cualquiera de las máquinas mencionadas. La función del precalentador es llevar la temperatura del polipropileno a aproximadamente 90ºC. A esta temperatura es más fácil controlar la estabilidad dimensional del material dentro de la estación de calentamiento, lo cual se realiza expandiendo lateralmente la lámina. Logrando este tipo de control es posible realizar otras operaciones como el manejo de las láminas preimpresas para termoformación con registro.

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