IBM y Stanford, en camino de encontrar un plástico biodegradable y económico

IBM e investigadores de la Universidad de Standford están desarrollando un catalizador que promete plásticos más económicos, sostenibles, biodegradables y con propiedades mejoradas, comparadas con los métodos convencionales de producción.

"Lo que es emocionante de este descubrimiento es que ahora conocemos una manera más barata de convertir plantas en plásticos de consumo común que se descomponen con el tiempo, dándonos una alternativa al reciclaje", explica Gavin Jones, investigador de IBM Research-Almaden en San Jose, California.

Jones dijo en una entrevista telefónica que él y sus colegas han estado trabajando con ácido poliláctico, que es el principal ingrediente de muchos polímeros comerciales, vendidos como sostenibles y biodegradables. La investigación podría expandir su rango a biomateriales usados como comida para animales e incluir remolacha, palmas y otras biomasas. Productos de consumo masivo como cubiertos y aparatos médicos serían algunas de las posibles aplicaciones.

"Hacer plásticos biodegradables significa menos impacto en nuestro sistema de desechos sólidos", añadió Jones.

Los métodos convencionales para hacer biopolímeros usan catalizadores muy caros, basados en metales pesados como estaño y aluminio. El nuevo catalizador se basa en materiales orgánicos comunes como alcóxidos y tiourea, que son más fáciles de eliminar tras la polimerización. La ausencia de residuos de metales pesados hacen que el proceso de biodegradación sea más benigno para el medio ambiente.

Jones explicó que las propiedades claves del plástico -como resistencia al calor, rigidez a la flexión y resistencia al impacto- pueden ser personalizados, ajustando el nuevo catalizador. Además, el catalizador afina la polimerización, así que la cadena de moléculas de polímero tiende a romperse menos y se evitan los indeseables subproductos, un problema común de los métodos convencionales.

Así mismo, el investigador dijo que otros polímeros en la línea del poliéster, o incluso el nylon, podrían mejorar y obtener propiedades similares con el nuevo catalizador. Es muy temprano para predecir cuando podrá llegar esta tecnología a un nivel comercial pero las compañías del sector privado estarían siendo consideradas para alianzas futuras.

Los investigadores de IBM y Standford están usando modelado predictivo por computador para acortar el tiempo y el esfuerzo de una investigación como ésta.

El trabajo realizado por Jones y sus colegas ha sido revisado por pares y publicado en la revista Nature Chemistry. Investigaciones previas de IBM han resultado en un nuevo proceso de reciclaje de plásticos en nanofibras que atacan infecciones fúngicas y un nuevo método para reciclar CDs en plástico no tóxico para la purificación de agua y otros usos en medicina.

IBM y Standford han venido colaborando en tecnología de catalizadores por varios años y reportado resultados iniciales en 2010.