La revolución del reciclaje circular de plástico

(foto cortesía de Foto cortesía de VVT y Olefy)

La tecnología Olefy promete convertir la mayoría de desechos plásticos del mundo en materiales de grado virgen, infinitamente reutilizables.

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El Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia Ltd ha anunciado su plan para crear una nueva empresa: Olefy Technologies. Su tecnología pendiente de patente puede extraer más del 70% de plásticos de grado virgen y componentes de materias primas químicas de los desechos plásticos. El nuevo proceso se puede realizar en un solo paso (según reporta la VVT), lo que reduce en gran medida el costo del reciclaje de plástico y hace que el reciclaje sea una opción preferida para cantidades masivas de desechos plásticos destinados a vertederos que los métodos actuales no pueden procesar.

Actualmente, solo entre el 8 y el 10 % de los plásticos a nivel mundial se reciclan principalmente mediante reciclaje mecánico. Sin embargo, solo una parte limitada de los residuos plásticos puede reciclarse mecánicamente. Además, el plástico reciclado resultante de este proceso no se puede utilizar en envases de alimentos ni en aplicaciones farmacéuticas.

La mayoría de los desechos plásticos terminan en vertederos. La oportunidad de obtener plástico de calidad virgen a partir de desechos plásticos que antes no se podían usar significa que con Olefy es económicamente viable reciclar la mayoría de los plásticos del mundo con una clasificación mínima por parte de los consumidores y las empresas.

“Los residuos plásticos son uno de los cinco principales problemas globales que VTT se ha propuesto estratégicamente resolver”, dice Antti Vasara, CEO de VTT. “Olefy es un salto cuántico en el reciclaje que cambiará la forma en que el mundo ve el plástico al hacerlo verdaderamente circular y guiarnos hacia la neutralidad de carbono aún más rápido”.

Una gran ventaja de los materiales de calidad virgen producidos a partir del proceso Olefy es que permite que el plástico se recicle un número infinito de veces, de acuerdo con la empresa finlandesa.

“Uno de los problemas con los métodos de reciclaje actuales es que la calidad se degrada cada vez que se recicla el plástico. Después de varias rondas de reciclaje mecánico, la calidad se vuelve demasiado mala y el plástico ya no se puede utilizar y va a parar a un vertedero. Con el proceso de reciclaje de Olefy, la calidad del plástico es igual a la del grado virgen, por lo que se puede reciclar indefinidamente y los materiales ya no necesitan terminar en vertederos”, dice Matti Nieminen, director de tecnología de Olefy. “En esencia, Olefy hará posible que el plástico sea una verdadera parte de la economía circular”.

La nafta es un producto de petróleo crudo que normalmente se necesita para la fabricación de plástico convencional. La nueva tecnología de Olefy elimina la necesidad de materia prima de nafta y también puede producir suficiente energía para el proceso, según menciona VVT.

“Los beneficios económicos de tener componentes de grado virgen a partir de materiales reciclados pueden cambiar por completo la dinámica del consumo mundial de petróleo. Olefy reducirá significativamente la necesidad de usar petróleo nuevo para fabricar plástico y tal vez incluso cree un nuevo incentivo económico para limpiar el plástico de la tierra y el agua a medida que se convierte en un producto valioso”, concluye Nieminen.

Las principales empresas de productos de consumo se han fijado objetivos ambiciosos para incorporar plástico reciclado en sus productos y envases; un objetivo típico es el 25 % del total de sus envases para 2025. En todo el mundo, la demanda de plásticos sostenibles y reciclados es mayor que nunca. Esencialmente, con el proceso Olefy, se necesita la misma cantidad de plástico de desecho a base de etileno o propileno que materia prima de nafta de mayor costo para producir una tonelada de material plástico virgen, afirmó la empresa de investigación.

“La demanda de plásticos reciclados está creciendo mucho más rápido que la oferta”, dice Timo Sokka, director de Negocios de Olefy. “Todos los principales propietarios de marcas están comprometidos con la lucha contra el cambio climático y están respondiendo a las crecientes preocupaciones de los consumidores sobre la acumulación de desechos mediante el uso de materiales reciclados en sus productos. Olefy responde perfectamente a estos desafíos al hacer que el reciclaje de plásticos sea realmente factible a escala industrial”.

Hay alrededor de 500 operaciones industriales de cracking de vapor (desintegración mediante vapor) en todo el mundo. Un cracker de vapor es una planta petroquímica que descompone hidrocarburos ligeros, como etano, propano y nafta ligera, para producir etileno. Las nuevas tecnologías de Olefy abren económicamente un nuevo mundo y valor a los residuos plásticos para estas instalaciones.

“Esta tecnología permite la integración paralela directa de los módulos Olefy en los sitios de cracking de vapor existentes en todo el mundo para producir de manera efectiva olefinas de grado virgen, que se vuelven a convertir en plásticos de grado virgen. Los requisitos de gastos de capital significativamente más bajos, la aceleración de la demanda del mercado y las primas de precios hacen que estas inversiones también sean muy atractivas para los operadores de crackers de vapor”, continúa Sokka.

El plan piloto de Olefy en funcionamiento se está ejecutando con éxito en el Centro Piloto VTT Bioruukki en Espoo, Finlandia. Actualmente, la compañía está discutiendo asociaciones y negociando con inversionistas para escalar, desarrollar negocios y otorgar licencias de la tecnología. Se espera que la primera operación de demostración industrial esté operativa para 2026.