Nueva enzima mejora el reciclaje de PET

Nuestros recursos globales son finitos. Impulsada por esta comprensión, la creciente conciencia de las personas sobre el reciclaje en todo el mundo va de la mano con un aumento global en materiales amigables con el reciclaje como el PET, un material plástico utilizado para fabricar botellas de bebidas, entre otras cosas. Según las extrapolaciones, la cuota de mercado de PET crecerá un 5,8% adicional entre 2016 y 2024.

En vista de los más de 480 mil millones de botellas de plástico vendidas en 2016 y el pronóstico de un crecimiento aproximado del 20 % para 2021, las medidas para optimizar la economía circular en todo el mundo son indispensables.

En comparación con la incineración, el reciclaje es un 74 % más amigable con el clima, dice la asociación "PET Recycling Schweiz". Esta cifra también incluye el desembolso asociado con la operación de plantas de reciclaje, para transporte, clasificación, recuperación y similares. Reciclar botellas de PET podría reducir los gases de efecto invernadero en unas 138,000 toneladas, lo que corresponde aproximadamente a los gases de escape emitidos anualmente por todos los automóviles de una ciudad de 80,000 habitantes, según la asociación.

Las esferas empresariales, políticas y de investigación son conscientes de este hecho y han iniciado varias innovaciones para mejorar los materiales y optimizar el reciclaje de materiales en los últimos años y décadas.

Oportunidad

Recientemente, los científicos de la Universidad de Portsmouth en Gran Bretaña y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) financiado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, han logrado identificar conjuntamente una enzima que es capaz de descomponer plásticos PET y el furanoato de polietileno de base biológica (PEF), lo que proporciona una solución de reciclaje sostenible en todo el mundo.

Los científicos realmente descubrieron la enzima de descomposición PEF por casualidad. Originalmente, su trabajo tenía como objetivo encontrar una solución para descomponer el PET. Los científicos sintetizaron accidentalmente una versión mutada de esta enzima que demostró descomponer PET mucho más rápido que la enzima original derivada de bacterias.

Ya en 2016, investigadores en Japón encontraron una especie de bacteria mutada cerca de una planta de reciclaje de PET y la llamaron Ideonella sakaiensis 201-F6. Se alimentan principalmente de plásticos PET; para digerir los plásticos, estas pequeñas criaturas producen una enzima que puede escindir las cadenas de polímeros. Sin embargo, este proceso todavía lleva demasiado tiempo para su uso a escala industrial.

Esto está a punto de cambiar porque los investigadores ahora están utilizando herramientas de ingeniería de proteínas para optimizar las enzimas en un grado que permita el procesamiento industrial en los próximos años.